De la pluie et des vents causés par l'extrémité de la tempête tropicale Emily ont frappé Porto Rico mardi, tandis que le système de tempête a pris de la force sur sa trajectoire, menaçant la République dominicaine et Haïti.

Les fortes pluies ont été principalement signalées dans l'ouest de Porto Rico, épargnant largement la capitale, San Juan. On ne rapporte pas de dommages majeurs ni de blessés.

Quelque 400 écoles de l'île ont été converties en abris d'urgence, mais aucune n'avait encore été utilisée en début de soirée, mardi. La tempête Emily devrait déverser quelque 15 centimètres de pluie dans l'île.

Le gouverneur Luis Fortuno a déclaré l'état d'urgence et la plupart des bureaux gouvernementaux étaient fermés mardi. À l'approche de la tempête, de nombreux citoyens se sont précipités vers les épiceries pour faire des provisions d'eau et d'autres articles d'urgence. Les touristes ont été évacués des petites îles de Culebra et de Vieques, qui font partie de Porto Rico.

Alors que la tempête se situait à environ 320 kilomètres de Porto Rico, dans la mer des Caraïbes, en début de soirée mardi, l'île n'avait alors été touchée que par des rafales de vent sporadiques et des averses. Mais le service national de la météo a indiqué que jusqu'à 13 centimètres de pluie étaient tombés dans la région de Cabo Rojo-Mayaguez, dans l'ouest de l'île.

Un transporteur aérien régional, LIAT, a annulé certains vols, mais la plupart des activités se déroulaient normalement à l'aéroport et dans la majeure partie de la capitale.

«Ce n'est pas grand-chose», a affirmé Peter Morris, un étudiant américain de 23 ans en visite à Porto Rico. «Je vais aller surfer et faire la fête toute la nuit dans cette île magnifique.»

Selon le centre américain de surveillance des ouragans, la tempête, qui est restée presque stationnaire dans la matinée, se déplaçait en direction ouest/nord-ouest à une vitesse de 19 kilomètres/heure en fin d'après-midi. La tempête devrait atteindre Haïti et la République dominicaine mercredi soir ou jeudi. Les deux pays, et en particulier Haïti, sont sujets à des inondations dévastatrices.

Les météorologues américains ont indiqué que la tempête pourrait prendre de la force avant que son centre ne traverse les montagnes de l'île d'Hispaniola.

En République dominicaine, les responsables de la défense civile et de l'armée ont déjà commencé à évacuer les résidants des zones à risque avant l'arrivée de la tempête. Les autorités haïtiennes ont appelé les citoyens à faire des provisions et à mettre leurs effets personnels à l'abri.

À Port-au-Prince, Jislaine Jean-Julien, une commerçante âgée de 37 ans qui a été déplacée par le séisme dévastateur de l'année dernière, a dit prier pour que la tempête ne détruise pas la tente fragile qui lui sert de maison.

«Pour l'instant, Dieu est mon seul sauveur», a dit Mme Jean-Julien, rencontrée dans un camp surpeuplé en face du Palais national détruit par le séisme. «J'irais ailleurs si je pouvais, mais je n'ai nulle part d'autre où aller.»

Les autorités haïtiennes ont réservé 22 autocars dans l'éventualité où des résidants devraient être évacués des zones inondées. Les sinistrés seraient alors conduits vers des dizaines d'écoles et d'autres édifices publics qui serviront d'abris.

«Nous travaillons jour et nuit pour être prêts à réagir au cas où nous aurions un désastre», a indiqué Marie Alta Jean-Baptiste, directrice de l'agence de protection civile d'Haïti.

Dans le secteur touristique du sud de la République dominicaine, les employés des hôtels et des restaurants s'affairaient à ranger les parasols, les tables, les chaises et tous les objets qui pourraient être emportés par la tempête.

Un avis de tempête tropicale est en vigueur pour Porto Rico, Vieques, Culebra, la République dominicaine et Haïti. Une veille de tempête tropicale est en vigueur dans les îles Vierges américaines, dans le sud-est des Bahamas et dans les îles Turks-et-Caïcos.