Le parlement vénézuélien a autorisé samedi à l'unanimité le président Hugo Chavez à se rendre à Cuba pour une durée indéterminée afin de commencer une chimiothérapie, un mois après avoir été opéré d'une tumeur cancéreuse.

«Nous allons voter en faveur de cette demande du président et nous lui exprimons nos voeux de prompt rétablissement», avait déclaré la veille le député d'opposition Hiram Gaviria.

M. Chavez a exprimé samedi l'espoir que son absence serait de courte durée. «Je remercie l'Assemblée nationale. J'espère que ça ne durera pas très longtemps, je dois revenir bientôt. C'est ce que j'espère et je suis sûr que ça va se passer comme ça», a déclaré Hugo Chavez pendant un conseil des ministres retransmis à la radio et à la télévision.

«Peut-être plus vite qu'ils ne le souhaitent», a-t-il dit à l'adresse de ses opposants. «Je vous garantis que lorsque je reviendrai de La Havane j'irai beaucoup mieux que maintenant. Soyez-en sûrs.»

L'opposition a souligné que le vice-président devait remplacer le chef de l'État en son absence et qu'Hugo Chavez ne pouvait pas gouverner depuis Cuba. Elle fait valoir que Chavez quitte le Venezuela pour des motifs personnels et non pour des raisons d'État.

«Désormais, lorsque le président quitte le territoire national, il y a une vacance du pouvoir et le vice-président doit assumer les fonctions de chef du pouvoir exécutif. C'est établi dans la constitution et c'est une obligation», a indiqué Hiram Gaviria.

Selon la Constitution, le parlement doit autoriser toute absence de plus de cinq jours du président. Le parlement doit aussi décréter l'absence temporaire du chef de l'État si elle est inférieure à 90 jours et le vice-président doit assumer ses fonctions durant cette absence.

Si le président est absent plus de 90 jours, le parlement peut prolonger le délai de 90 jours à nouveau ou décréter la vacance du pouvoir.

Mais Hugo Chavez ne l'entend pas de cette oreille:  «L'autorisation qui m'a été donnée concerne ma sortie du pays en conservant mes fonctions de président», a-t-il dit samedi.

«Le président ne demande pas l'autorisation d'abandonner ses fonctions. Il reste chef de l'État et du gouvernement et continue à assumer toutes ses attributions de chef d'État dans n'importe quelle partie du monde», a déclaré de son côté un député de la majorité au pouvoir, Carlos Escarra.

Hugo Chavez, âgé de 56 ans, avait expliqué vendredi que son traitement impliquait des séances de chimiothérapie après l'extraction d'une tumeur dans la zone pelvienne. Au pouvoir depuis 1999, le chef de l'État vénézuélien aspire à être réélu en 2012 à la présidence pour un nouveau mandat de six ans.