Les autorités équatoriennes ont saisi, près de la frontière avec la Colombie, un sous-marin artisanal capable d'acheminer jusqu'à 12 tonnes de cocaïne au Mexique, a indiqué mardi le chef de la police antidrogue équatorienne Joel Loaiza.

Le submersible de 25 mètres de long, construit en fibre de verre, pouvait transporter jusqu'à six personnes. Il était doté d'un système de navigation électronique, d'un système de propulsion hybride (électrique et diesel), d'un périscope, de l'air conditionné et pouvait rester 12 jours de suite sous l'eau.

Il était sur le point d'être achevé dans un atelier artisanal dans une mangrove de la province d'Esmeraldas au nord-ouest du pays, près de la frontière colombienne, quand il a été saisi vendredi, a précisé Loaiza, selon qui le coût du sous-marin est estimé à quatre million de dollars.

Le submersible a été repéré grâce à des «informations spéciales venant de l'étranger», a indiqué le responsable policier.

L'agence antidrogue américaine (DEA) a participé à l'opération au cours de laquelle une personne a été arrêtée, a-t-il encore précisé.

«Le Mexique était la destination finale» de ce sous-marin clandestin, qui devait sans doute partir de Colombie, premier producteur mondial de cocaïne.

Le Mexique est la principale voie de transit de la cocaïne vers les États-Unis, premier consommateur mondial de cette drogue.

Ces sous-marins artisanaux représentent un nouveau défi pour les opérations de lutte antidrogue en mer, a déclaré le principal responsable de l'OEA pour la région andine, Jay Bergman, dans un communiqué remis à l'AFP par l'ambassade des États-Unis à Quito.

Selon le procureur général Washington Pesantez, l'Équateur n'est pour l'instant qu'un «pays de transit (pour les drogues), mais ce n'est pas une consolation.»