Au moins neuf des onze personnes à bord d'un petit avion de transport militaire disparu jeudi en Amazonie ont survécu grâce au sang-froid du pilote qui a posé l'appareil sur un fleuve au milieu de la forêt, avant d'être secourus par des indiens.

Un dixième passager est porté disparu et un autre probablement mort, a indiqué l'armée de l'air brésilienne. Le passager disparu, un militaire, serait allé chercher des secours.

L'appareil, retrouvé par des indiens de la tribu Matis, avait disparu alors qu'il effectuait une liaison entre les villes de Cruzeiro do Sul (État de l'Acre) et Tabatinga (État d'Amazonas).

«Nous sommes heureux d'être vivants. Le moteur de l'avion s'est arrêté, nous étions paniqués, mais le pilote a réussi à poser l'appareil sur le fleuve», a expliqué un des survivants à un responsable local cité par le site d'informations UOL.

L'avion s'est posé en pleine jungle, sur le fleuve Ituï, un affluent du Javari, entre les villages d'Aurélio (de la tribu des Matis) et de Rio Novo (de l'ethnie des Murugos).

Ce sont des indiens de la tribu Matis qui ont alerté la Fondation nationale de l'Indien (Funai) qu'ils avaient retrouvé le Cessna Caravan C-98 disparu jeudi, faisant craindre le pire.

«Les survivants sont en train d'être transportés à l'aéroport de Cruzeiro do Sul» par des avions militaires qui participaient aux recherches, a précisé l'armée de l'air en soulignant que, apparemment, «ils se portent bien».

Ils vont tout de même subir des examens de routine à l'aéroport, et «en cas de besoin, ils pourront être conduits à l'hôpital de la ville», a ajouté l'armée de l'air.

Le monomoteur Cessna Caravan C-98, la version militaire du Cessna C208 Caravan, transportait onze personnes dont quatre membres d'équipage militaires.

Cette équipe participait à une mission de vaccination organisée par le ministère de la Santé dans une quarantaine de réserves indigènes du Vale do Javari (Amazonas) où vivent 3900 indiens.

Les personnels de santé à bord comptaient cinq femmes (bien cinq femmes), dont une enceinte, et deux hommes. Il y avait aussi quatre militaires, dont le pilote et le co-pilote.

L'appareil avait décollé jeudi à 08H30 locales (08H30 HAE) et aurait dû atterrir à Tabatinga à 10H15 (10H15 HAE). Il a émis des signaux d'alerte 58 minutes après le décollage.

Le Cessna Caravan C-98, de fabrication américaine, est utilisé pour le transport de charges légères et a une autonomie de 1700 km. Il est en service dans l'armée de l'air brésilienne depuis 1987. Il est capable de faire des atterrissages forcés sur des pistes courtes, a déclaré un spécialiste de l'aviation, Gustavo Cunha Mello, à la chaîne de télévision Globo news.