Après avoir provoqué la mort de 61 personnes en Haïti et causé des dégâts aux Bahamas, l'ouragan Ike poursuivait son chemin de destructions lundi sur l'île de Cuba, menaçant sa capitale placée en état d'alerte maximale et entraînant l'évacuation d'un million et demi de personnes.
Après avoir provoqué la mort de 61 personnes en Haïti et causé des dégâts aux Bahamas, l'ouragan Ike poursuivait son chemin de destructions lundi sur l'île de Cuba, menaçant sa capitale placée en état d'alerte maximale et entraînant l'évacuation d'un million et demi de personnes.
Treize des quatorze provinces de cette île de 11 millions d'habitants étaient en état d'alerte maximum face à l'avancée de Ike, sur un axe nord-ouest, en direction du Golfe du Mexique et du sud-est des États-Unis.
Seules la province occidentale de Pinar del Rio et l'île de la Jeunesse, encore sous le choc par les dévastations causées il y a huit jours par le passage d'un autre ouragan, Gustav, observaient la phase dite de vigilance.
Ouragan de catégorie deux sur cinq sur l'échelle Saffir-Simpson avec des vents qui soufflait à 155 km/h, Ike menaçait de regagner la puissance qu'il avait perdue lors de son entrée sur le sol cubain lundi avant l'aube dans la province orientale d'Holguin, qui a subi des dégâts très importants, selon le Centre de météorologie de Cuba (Insmet).
L'oeil de l'ouragan a quitté la terre ferme au sud de la province centrale de Ciego de Avila et «risque de s'intensifier avec la chaleur de la mer» avant de toucher à nouveau terre, a prévenu le directeur de l'Insmet, José Rubiera, ajoutant que jamais Cuba n'avait vu deux ouragans aussi forts frapper ses côtes en seulement huit jours, en référence à Gustav et Ike.
Ike devrait balayer d'est en ouest Cuba et quitter l'île mardi en fin de journée, aux environs de La Havane ou de la station balnéaire de Varadero, 140 km plus à l'est, et menacer ensuite le Golfe du Mexique, où se concentre le quart de la production américaine de pétrole, selon l'Insmet.
L'ouragan pourrait toucher les îles américaines Keys (Floride), qui ont été placées en état d'alerte à la tempête tropicale, entre mardi et mercredi, avant de poursuivre sa progression vers la Louisiane, selon des prévisions du Centre américain des ouragans (NHC), basé à Miami.
Dans la province orientale d'Holguin, où le quart de la population, soit 250.000 personnes, a été évacué, la «situation était très dramatique» avec des poteaux électriques couchés par les vents, des arbres et des toits arrachés, des habitations inondées et une importante mine de nickel endommagée à Moa, selon un correspondant sur place de la télévision cubaine.
Des vagues de sept mètres ont frappé les côtes orientales, endommageant ou détruisant des centaines d'habitations, selon la Défense civile qui a annoncé sept blessés mais aucun mort.
«J'ai 59 ans, j'ai vu bien des cyclones, mais jamais qui ont causé une telle destruction», a déclaré par téléphone à la télévision un habitant de Camaguey (530 km au sud-est de La Havane).
À La Havane, la population continuait à se préparer à l'arrivée de Ike, en faisant des réserves en eau, nourriture et combustible. Aucune évacuation n'a été rapportée jusqu'à maintenant dans la capitale de deux millions d'habitants.
Ike est la quatrième dépression majeure à frapper en trois semaines les Caraïbes et le sud des États-Unis, après Fay, Gustav et Hanna, qui ont fait des centaines de morts, la plupart en Haïti.
Les fortes pluies provoquées par le passage de Ike au large de ce pays ont causé 61 morts, dont 57 dans le seul village de Cabaret (nord), balayé par des trombes d'eau dans la nuit de samedi à lundi, selon un nouveau bilan officiel.
Dans ce pays pauvre, plus de 580 personnes sont mortes et des milliers se sont retrouvées sans abri, parfois sans eau potable ni nourriture, par le passage ces trois dernières semaines de Fay, Gustav puis Hanna.
Avant de frapper Cuba, Ike a balayé l'île de Great Inagua (sud-est des Bahamas) avec la force d'un ouragan de catégorie 4, causant de nombreux dégâts mais aucun bilan sur des victimes éventuelles n'était disponible.