Un total de 145 enfants-soldats ont été libérés mercredi par deux groupes armés à Pibor (État du Jonglei) dans l'est du Soudan du Sud, a annoncé le Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef) dans un communiqué.
«Notre espoir c'est que la libération d'aujourd'hui soit suivie par de nombreuses autres, pour que les 16 000 enfants qui sont encore dans des groupes armés puissent rentrer dans leurs familles», a déclaré Mahimbo Mdoe, le représentant de l'Unicef au Soudan du Sud, cité dans le communiqué.
Ces enfants ont été libérés par la SPLA-IO, le principal groupe rebelle de l'ancien vice-président Riek Machar, et par la Faction Cobra, un ancien mouvement rebelle.
La Faction Cobra avait signé un accord de paix avec le gouvernement en 2014. Certains de ses commandants ont annoncé faire défection en septembre dernier. Mais les enfants ont été libérés par l'aile restée loyale au gouvernement.
Les 145 enfants ont été désarmés, puis ont reçu des vêtements civils, avant de subir des examens médicaux et d'être inscrits dans un programme de réhabilitation.
Au cours des mois à venir, ils recevront un soutien psychologique et seront placés dans un centre spécialisé, jusqu'à ce que leurs familles puissent être retrouvées. Une fois réunis avec leurs familles, ils recevront une aide alimentaire de trois mois et du bétail, qui leur permettra de fournir un complément aux revenus du foyer familial.
«Les enfants au Soudan du Sud ont besoin de sécurité, de protection et d'opportunités», a ajouté Mahimbo Mdoe. «Notre priorité c'est qu'ils aillent à l'école et qu'ils soient capables de fournir des services à leurs communautés pour que les enfants puissent envisager un avenir plus prometteur».
L'Unicef estime que 16 000 enfants-soldats ont été recrutés depuis décembre 2013, début de la guerre civile qui a fait plusieurs dizaines de milliers de morts, déplacé plus de 2,5 millions de civils et provoqué une grave crise humanitaire.