Une quarantaine de migrants seraient morts dans le naufrage d'un bateau pneumatique au large des côtes libyennes mercredi matin, selon des témoignages de survivants récupérés jeudi soir par le Haut-Commissariat de l'ONU pour les réfugiés (HCR).
«Mes collègues sont en train d'interroger les survivants de ce naufrage, arrivés dans l'après-midi à Augusta (Sicile), et ils leur ont parlé de 35 à 40 personnes disparues en mer», a affirmé à l'AFP Federico Fossi, porte-parole du HCR en Italie.
Selon le HCR, ces migrants sont essentiellement des hommes de nationalité subsaharienne (Somalie, Érythrée, Bénin et Mali).
Le quotidien italien La Repubblica évoque un convoi de trois bateaux pneumatiques partis de Tripoli, dont l'un, avec quelque 120 personnes à bord, a commencé à prendre l'eau avant de faire naufrage. Les migrants tombés à l'eau ont été recueillis par un navire marchand puis par un bateau militaire allemand, le Hosltein, qui a ramené à terre 283 réfugiés.
Selon l'un deux, un Ghanéen de 22 ans, cité par le quotidien, au moins une trentaine de ses compagnons auraient péri.
Aux membres de l'organisation humanitaire Save the Children, ces hommes ont raconté qu'il y avait des femmes et des enfants parmi les disparus.
«Nous avons parlé avec plusieurs d'entre eux et les versions concordent. J'ai devant moi un jeune garçon en pleurs qui dit avoir perdu son frère. Les victimes seraient toutes originaires de l'Afrique subsaharienne», a affirmé Giovanna di Benedetto, porte-parole de Save the Children, citée par La Repubblica.
Selon les estimations de l'Organisation internationale pour les migrations (OIM) en date du 10 juillet, plus de 150 000 migrants sont arrivés en Europe par la mer depuis le début de l'année, pour moitié en Italie, où les arrivées sont encore supérieures aux records enregistrés en 2014, et pour moitié en Grèce, où elles connaissent une croissance exponentielle.
Au large de la Libye, la traversée a coûté la vie à plus de 1900 personnes cette année.