Militant, prisonnier, président: la vie de Nelson Mandela fut ponctuée par de nombreux événements. Voici les plus marquants.

1918

Mandela voit le jour le 18 juillet dans le petit village de Mvezo, en Afrique du Sud. Il naît d'abord sous le nom de Rohlilahla, ce qui signifie  «celui qui tire la branche de l'arbre», ou encore «celui par qui les problèmes arrivent». 

1939

Mandela avoue lui-même ne pas être un étudiant modèle, mais cela ne l'empêche pas d'entreprendre de longues études universitaires en lettres et sciences humaines ainsi qu'en droit. Il participe à des mouvements de contestation étudiante et sera expulsé de la première université qu'il fréquente, l'Université Fort de Hare.

1944

Mandela accroît son implication politique et participe à la naissance de la branche jeunesse du Congrès national africain, un mouvement militant pour les droits de la population noire. Cette organisation s'oppose farouchement à l'apartheid (politique de séparation) qui prendra de l'ampleur dès la prise du pouvoir du Parti national en 1948. 

1952

Élu président du Congrès national africain qui mène désormais une campagne de désobéissance civile contre l'apartheid, Nelson Mandela est arrêté et condamné à 9 mois en prison avec travaux forcés. 

1955

Avec son parti, Nelson Mandela lance la Charte de la liberté, un manifeste visant à dénoncer et à renverser l'apartheid en Afrique du Sud. Il sera arrêté et accusé de haute trahison, un crime passible de peine de mort et pour lequel il sera acquitté six ans plus tard.

1960

Lors d'une manifestation dans la banlieue de Sharpeville, près de 70 protestataires perdent la vie suite à une violente intervention policière. Devant le soulèvement populaire qui en découle, une loi des mesures d'urgence est adoptée et le parti de Mandela est déclaré illégal par le gouvernement. 

1961

Mandela abandonne les méthodes pacifiques devant l'échec des manifestations pacifiques. Il entame désormais une lutte armée contre l'apartheid en fondant «La lance de la nation», la branche militaire du Congrès national africain.  

1963

Arrêté lors d'une vaste opération policière, Mandela est accusé de tentative de sabotage dans le cadre du procès de Riovional. Au terme de ce procès, il sera condamné le 12 juin à une peine de 27 ans derrière les barreaux. 

1990

Après des années de tractation, Nelson Mandela est libéré le 11 février après avoir passé près de 10 000 jours en prison. Il pourra ensuite regagner la présidence du Congrès National Africain qui est de nouveau légalisé en Afrique du Sud. 

1993

Le 15 octobre, Nelson Mandela reçoit le prix Nobel de la paix à Oslo avec FW de Klerk, le président d'Afrique du Sud de l'époque qui l'avait libéré trois années plus tôt.

1994

Mandela devient le premier président élu démocratiquement le 9 mai, au terme des toutes premières élections nationales de l'Afrique du Sud. Il s'agit aussi du premier président noir à gouverner le pays. 

2011

Après s'être officiellement retiré de la vie publique en 2004, Nelson Mandela s'implique dans la lutte contre le Sida, l'amélioration de la justice sociale, de la paix, de la démocratie et de l'éducation. Toutefois, en raison des 27 années passées en prison dans des conditions excessivement difficiles, il souffre depuis 2011 de nombreuses infections pulmonaires.