Plus de 550 enfants ont été libérés des forces et groupes armés entre mars et août dans la province du Katanga, dans le Sud-Est de la République démocratique du Congo, a annoncé mercredi le Bureau de la coordination des affaires humanitaires de l'ONU (OCHA).
«La campagne de sensibilisation appelant les enfants à se désengager des forces et groupes armés a réussi à démobiliser 557 enfants entre mars et août 2013 principalement dans les territoires de Malemba, Nkulu, Manono, Mitwaba et Pweto», explique OCHA dans une note d'information.
Ces territoires sont situés dans la moitié nord de la province, déshéritée par rapport à la partie sud riche en minerais (cuivre, colbalt, coltan...), et où opèrent plusieurs groupes armés - dont les indépendantistes Maï Maï dits «Bakata-Katanga» et «Gédéon».
«Les centres de transit de Lubumbashi, Kalemie et Manono prennent en charge 444 enfants alors que 113 autres ont été réunifiés avec leurs familles», ajoute la note d'OCHA.
L'expression «forces et groupes armés» englobe aussi les Forces armées de la RDC (FARDC) mais «l'essentiel des enfants» démobilisés entre mars et août sont issus de groupes armés, a précisé OCHA à l'AFP.
Les 557 démobilisations font suite à une campagne lancée début avril par l'ONG Action contre la pauvreté (ACP), soutenue par le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF). Elle visait à dissuader les enfants de s'enrôler dans les forces et groupes armés ou les encourager à les quitter.
D'après l'UNICEF, environ 4500 enfants seraient enrôlés dans des forces ou groupes armés sur l'ensemble du territoire congolais. Quelque 1500 enfants sont concernés rien qu'au Katanga, province d'origine du chef de l'État Joseph Kabila, et poumon économique de la RDC.
L'UNICEF mène des activités de réinsertion des enfants et de prévention de leur enrôlement au Katanga, en province Orientale (Nord-Est), au Nord-Kivu et au Sud-Kivu (Est). Il estime que, depuis 2008, environ 5400 enfants-soldats ont reçu une assistance pour retrouver une vie normale.