Des shebab, les islamistes somaliens affiliés à Al-Qaïda, ont brièvement pris le contrôle d'une petite ville située à la frontière avec le Kenya, au cours d'une bataille qui a fait au moins douze morts, ont indiqué dimanche des habitants et des sources militaires.
D'intenses combats ont éclaté samedi en fin d'après-midi à Bulohawo et ont duré jusqu'au soir, ont indiqué des chefs de l'armée gouvernementale somalienne qui ont repoussé les shebab.
De leur côté, des habitants ont déclaré que les shebab ont entièrement contrôlé la ville jusqu'à l'arrivée de renforts somaliens.
«Des combattants ont attaqué Bulohawo en fin d'après-midi et après d'intenses combats nos forces sont parvenues à les vaincre et nous leur avons infligé de lourdes pertes», a déclaré Diyad Abdi Kalil, un chef militaire somalien, contacté par l'AFP dans cette zone de combats.
Le bilan officiel des victimes n'a pas été communiqué, mais selon plusieurs sources, une dizaine de personnes a été tuée, dont la plupart étaient des combattants.
«Les shebab ont attaqué la ville depuis trois directions et ont pénétré dans des casernes des troupes somaliennes après d'intenses combats. Ils ont brièvement pris le contrôle de la ville, mais ont ensuite été forcés de se replier. Douze personnes, dont la plupart sont des combattants des deux côtés sont morts», a déclaré un habitant, Sadik Mohamed.
Cette attaque éclair a été menée après toute une série de défaites infligées par les forces de l'Union africaine aux shebab en Somalie.
Un autre habitant, Hussein Mahat Abdulle, a confirmé qu'il avait vu des cadavres en uniforme de l'armée gouvernementale ainsi que les corps d'hommes qui ressemblaient à des combattants shebab.
Le chef militaire somalien Diyad Abdi Kalil a déclaré que ses hommes avaient tué «environ vingt shebab» , mais un porte-parole des islamistes a démenti cette affirmation, affirmant que ses hommes avaient tué quinze soldats gouvernementaux.
«Aujourd'hui a été un jour victorieux pour les combattants moudjahidine qui ont mené plusieurs opérations militaires, la principale attaque contre les apostats qui aident les infidèles s'est déroulée à Bulohawo», a déclaré Cheik Abdiasis Abu Mus'ab, un porte-parole des shebab, sans toutefois donner davantage de détails.
«Les combattants moudjahidine ont pénétré dans leurs périmètres de défense et pris le contrôle de la ville pendant plusieurs heures et près de quinze membres de la milice des apostats ont été tués», a-t-il dit en faisant allusion aux troupes somaliennes, qui combattent aux côtés de forces armées régionales pour vaincre les shebab.
Bulohawo, qui se trouve près de la ville kényane de Mandera, dans l'extrême-nord du Kenya, était calme dimanche matin, selon des habitants.
Les responsables du comté de Mandera, Michael Ole Tialal, a indiqué à l'AFP que des civils et des troupes somaliennes avaient brièvement franchi la frontière somalo-kényane pour échapper aux combats.
«De nombreux civils et des soldats somaliens sont passés par le poste-frontière de Mandera, a-t-il déclaré par téléphone.
Quand les combats ont baissé d'intensité et que les assaillants ont été repoussés, nombre d'entre eux ont repassé la frontière pour retourner en Somalie».
Une dizaine de civils blessés lors des combats ont été évacués sur Mandera pour recevoir un traitement médical, selon des habitants kényans.
Cette attaque éclair a été menée après toute une série de défaites infligées par les forces de l'Union africaine aux shebab en Somalie.