Un navire de guerre danois a attaqué et pris le contrôle d'un bateau pirate au large de la Somalie, tuant quatre pirates et libérant 16 otages iraniens qui se trouvaient à bord, a annoncé dimanche l'état-major de la Marine danoise (SOK).

Dix autres pirates ont également été blessés lors des échanges de tirs entre le bâtiment danois Esbern Snare et le «bateau mère» des pirates, qui se sont produits jeudi matin lors d'une patrouille à une distance non précisée des côtes somaliennes.

«Les 16 otages iraniens peuvent s'attendre à revoir bientôt leurs familles», indique la Marine dans un communiqué. «Aucun d'entre eux ni aucun membre d'équipage de l'Esbern Snare n'a été blessé», précise l'état-major.

«Tous les otages se portent bien étant données les circonstances», a déclaré Kenneth Nielsen, porte-parole de l'état-major de la Marine, à la télévision TV2 News, sans dire à quand remontait leur capture.

«Les quatre pirates tués ont été immergés en mer conformément aux procédures de l'OTAN et aux traditions musulmanes», écrit le SOK.

Les 24 pirates capturés se trouvent toujours à bord de l'Esbern Snare, en attendant que les autorités danoises examinent les possibilités de poursuites en justice.

«Lors d'une patrouille le long de la côte somalienne le jeudi 12 mai au matin, l'Esbern Snare s'est approché d'un bateau mère pirate. Lorsque l'Esbern Snare a tenté d'arrêter le navire par haut-parleur, le feu a été ouvert depuis le bateau pirate contre l'Esbern Snare, qui a immédiatement répliqué», selon le récit du SOK.

«Peu après l'échange de coups de feu, plusieurs armes ont été jetées par dessus bord du bateau pirate et il y a eu des signes de reddition. L'Esbern Snare a ensuite pris le contrôle du navire», poursuit l'état-major.

En dépit d'une présence militaire internationale accrue au large des côtes de la Somalie, les pirates continuent à détourner des bateaux et à réclamer des rançons contre la libération de leurs équipages.

Mais le jeu du chat et de la souris relativement codifié que se livraient jusqu'à présent pirates et marines internationales au large de la Somalie tourne progressivement à une violente confrontation armée, suscitant des inquiétudes pour le sort des otages.

Les marines sous commandement de l'OTAN ciblent en particulier les bateaux mères -navires capturés et utilisés par les pirates comme des plateformes avancées pour lancer leurs attaques-, dont une dizaine ont été saisis ou coulés depuis début avril.