Un nombre record d'actes de piraterie ont été répertoriés au premier trimestre 2011, avec 142 attaques menées essentiellement dans l'océan Indien par des pirates somaliens fortement armés, a annoncé jeudi le Bureau Maritime International (BMI).

Sur ces 142 attaques, 97 ont été attribuées aux pirates somaliens contre 35 pour la même période de 2010.

Dans le monde entier, les bandits des mers ont arraisonné 18 navires et pris en otage 344 marins. Ils ont également mené des attaques contre 45 autres navires et mis le feu à 45, a indiqué le BMI, un organisme lié au réseau international des Chambres de Commerce.

«Ces chiffres sont les plus élevés jamais relevés pour un premier trimestre», a souligné Pottengal Mukundan, directeur du Centre de suivi de la piraterie au BMI, entré en activité en 1991 et basé à Kuala Lumpur.

Il a précisé que les pirates avaient tué sept membres d'équipage et blessé 34, alors que seulement deux blessés avaient été répertoriés au premier trimestre 2006.

Sur les 18 navires arraisonnés dans le monde, 15 l'ont été au large de la côte est de la Somalie et un dans le golfe d'Aden.

Dans cette seule région, 299 marins ont été pris en otage sur leur bateau et six autres kidnappés et emmenés par les pirates.

Au 31 mars, 596 membres d'équipage restaient aux mains des pirates sur 28 navires, a précisé le BMI.

«Nous constatons un accroissement spectaculaire de la violence et des moyens utilisés par les pirates dans les mers au large de la Somalie», a constaté M. Mukundan.

Ces derniers n'hésitent pas à s'attaquer aux très gros navires. «Sur les 97 navires attaqués dans la zone, 37 d'entre eux étaient des navires-citernes et, parmi eux, 20 avaient un poids mort de plus de 100.000 tonnes», selon le responsable.

Les pirates se sont adaptés à la présence de navires de guerre, notamment de la force européenne Atalante, déployés au large de la Corne de l'Afrique.

Les marines des États bordant l'océan Indien interviennent de plus en plus, comme l'indienne, qui a capturé 61 pirates présumés somaliens en mars.

Neuf incidents de piraterie ont été également enregistrés au large de la Malaisie et cinq au large du Nigeria, selon le BMI.