Les pirates somaliens qui ont pris en otage un couple britannique le 23 octobre, ont réclamé une rançon de 7 millions de dollars pour sa libération, a indiqué vendredi soir le Foreign Office.

Un porte-parole du ministère britannique des Affaires étrangères a confirmé cette demande de rançon après que la BBC eut diffusé un enregistrement attribué à un porte-parole des pirates qui disait: «S'ils ne nous font pas de mal, nous ne leur ferons pas de mal. Nous avons seulement besoin d'une petite somme de sept millions de dollars».

Le couple britannique, Paul et Rachel Chandler, âgés respectivement de 59 et 55 ans, a été enlevé le vendredi 23 octobre à bord de son voilier intercepté par des pirates somaliens dans l'océan Indien alors qu'il naviguait entre les Seychelles et la Tanzanie.

Dans ses déclarations à la BBC, le porte-parole présumé des pirates a justifié la rançon demandée pour le couple par les opérations «négatives» de l'OTAN contre la piraterie maritime au large de la Somalie.

«Ils (les Occidentaux) ont détruit beaucoup d'équipement des pauvres pêcheurs locaux. Ils arrêtent des pêcheurs (...) et les transfèrent illégalement vers leurs propres prisons», a-t-il dit.

Compte tenu des «dommages causés», le montant demandé «n'est pas élevé», a-t-il affirmé.

Le premier ministre britannique Gordon Brown avait appelé jeudi les pirates à libérer le couple. «Ils devraient se conformer à la loi internationale, libérer les otages, et on devrait mettre fin à la piraterie», avait-il déclaré.

«Nous allons recourir à tous les mécanismes à notre disposition pour essayer de faire en sorte qu'ils puissent revenir en sûreté chez eux», avait précisé à ses côtés le chef de la diplomatie britannique David Miliband.

Le porte-parole du Foreign Office interrogé vendredi soir n'était pas en mesure de dire quelles démarches Londres comptait entreprendre pour obtenir la libération du couple. La politique officielle de la Grande-Bretagne est de ne pas payer de rançon dans de tels cas d'enlèvement.

Le beau-frère de Paul Chandler, Stephen Collett, avait de son côté insisté sur le fait que les deux Britanniques pris en otage n'étaient «pas des gens riches» et que presque tout leur argent était passé dans le voilier que la Royal Navy britannique avait retrouvé après l'enlèvement, dérivant vide dans les eaux internationales.

Jeudi, Paul Chandler avait pu s'adresser par téléphone --avec l'autorisation de ses ravisseurs-- à la chaîne de télévision britannique ITV. Il a indiqué que le couple était détenu sur un porte-conteneurs battant pavillon singapourien, ancré au large de la Somalie.

La grande majorité des plus de 100 navires capturés et détournés dans la région depuis le début de 2008 sont des bateaux de pêche ou des bâtiments commerciaux. Mais les pirates s'en sont aussi pris à des plaisanciers.

Actuellement, les pirates retiennent un total de neuf bateaux et environ 200 personnes en otage.

Plusieurs pays de l'OTAN participent à une opération de lutte contre la piraterie dans la région, baptisée Atalante.