Un important groupe rebelle du Darfour a attaqué dimanche les positions de l'armée soudanaise à Umm Baru, une ville située près de la frontière avec le Tchad, forçant le déplacement de centaines de civils, a indiqué un responsable des Casques bleus.

«La garnison de l'armée soudanaise à Umm Baru est en train de se faire attaquer. Il y a eu des tirs de mortier suivis d'accrochages», a déclaré à l'AFP Kemal Saïki, directeur de l'information de la Mission hybride ONU-Union africaine au Darfour (Minuad).

Quelque 300 personnes ont trouvé refuge autour de la base des Casques bleus à Umm Baru (dans le Darfour-Nord) après le début des affrontements vers 9H00 (HNE), a ajouté ce responsable sans préciser si les violences avaient fait des victimes.

 «On suppose que c'est le JEM» qui est à l'origine de l'attaque «compte tenu des affrontements récents» dans ce secteur, a précisé M. Saïki.

La ville d'Umm Baru (100 km à l'est du Tchad) avait été le théâtre il y a deux semaines d'affrontements entre le Mouvement pour la justice et l'égalité (JEM), le plus militarisé des groupes rebelles du Darfour, et des forces pro-gouvernementales.

Les rebelles du JEM ont depuis pris le contrôle de la ville voisine de Kornoi (une cinquantaine de km du Tchad), où ils ont fait prisonniers plusieurs commandants et soldats de l'armée soudanaise.

«Depuis une semaine, l'armée soudanaise nous bombarde quotidiennement à Kornoi», a déclaré à l'AFP, Ahmed Hussein Adam, porte-parole officiel du JEM, qui n'a toutefois pas confirmé si son groupe avait attaqué Um Baru.

Il a par ailleurs indiqué que le mouvement rebelle était sur le point de libérer cinquante soldats de l'armée soudanaise capturés récemment, mais pas de commandants.

 «Il s'agit d'un bon geste» dans le cadre des pourparlers de Doha, a dit Ahmed Hussein Adam. Le JEM et le gouvernement soudanais avaient signé en février dans la capitale du Qatar un «accord de confiance» prévoyant un échange de prisonniers et des pourparlers devant mener à une conférence de paix sur le Darfour.

Un nouveau cycle de pourparlers entre le JEM et le gouvernement soudanais doit en théorie s'ouvrir mercredi à Doha.

Le ministre d'Etat aux Affaires étrangères du Qatar, Ahmad ben Abdallah Al-Mahmoud, s'est entretenu dimanche à Khartoum avec le président soudanais, Omar el-Béchir, à propos du prochain round de discussions entre les rebelles et le gouvernement.

Selon l'agence officielle Suna, le ministre qatari était attendu en début de semaine au Tchad pour rencontrer le président Idriss Déby Itno, dont les relations avec le Soudan sont pour le moins tendues.

Le Tchad accuse Khartoum d'avoir orchestré l'offensive récente de la rébellion tchadienne sur son territoire, alors que le Soudan accuse N'Djamena de soutenir les rebelles darfouris du JEM.

La guerre au Darfour a fait depuis 2003 près de 300 000 selon les estimations de l'ONU, et plus de 2,7 millions de déplacés. Khartoum chiffre à 10 000 le nombre des décès liés aux combats.