Les pirates somaliens n'ont eu besoin que de 16 minutes pour s'emparer samedi du Sirius Star, le superpétrolier saoudien désormais ancré devant le port de Harardere, au nord de Mogadiscio, selon un document d'une source militaire, obtenu par l'AFP.

Le Sirius Star croise samedi dans l'Océan Indien à 480 milles nautiques (890 km) au sud-est de Mogadiscio et plein est par rapport au port kenyan de Mombassa, lorsqu'il est pris en chasse par deux embarcations de pirates.

A 06h48 GMT précises, une des embarcations avec quatre hommes armés à son bord parvient à se placer le long de la gigantesque coque du pétrolier qui navigue sous pavillon de complaisance libérien.

Lesté par deux millions de barils de brut, soit 319.000 tonnes, le navire de la Saudi Aramco qui répond à l'indicatif «A8NA7» présente un franc-bord (la distance entre la ligne de flottaison et le pont principal) de seulement quelques mètres.

Long de 332 mètres et doublement handicapé par une capacité de manoeuvre et une vitesse limitées, il constitue une proie de choix pour les pirates. De simples grappins lancés par-dessus bord suffisent pour le prendre à l'abordage.

Dix-sept minutes plus tard, à 07H04 GMT, l'état-major des forces navales britanniques à Bahreïn (United Kingdom's Maritime Component Command, UKMCC) rapporte que le bateau a été pris d'assaut et que des pirates sont à bord.

A 15H34 GMT, le Bureau des opérations commerciales maritimes britanniques, basé à Dubaï (United Kingdom Maritime Trade Organisation, UKMTO), indique qu'ils sont au nombre de dix, armés de kalachnikov et de RPG (lance-roquettes).

Selon cet organisme, les assaillants ont fait ralentir le Sirius Star pour permettre à d'autre pirates de monter à bord. Le bateau semble alors faire route vers Raas Cusbaad, au sud d'Hobyo, autre repaire des pirates somaliens.

Les pirates tiennent en respect les 25 membres d'équipage: 19 Philippins, deux Polonais, deux Britanniques, un Croate et un Saoudien.

Selon certains renseignements, le Sirius Star a été vraisemblablement attaqué par le même groupe qui s'en était pris la nuit précédente à un autre navire, le TS Colombo.

Le Bureau maritime international (BMI) évoque 94 bateaux attaqués par des pirates somaliens dans l'océan Indien et le golfe d'Aden cette année, un phénomène qui a connu une croissance exponentielle ces derniers mois. Parmi ces navires, 39 ont été saisis par les pirates, a précisé le porte-parole du Pentagone.

Mais le Sirius Star constitue une première à double titre: jamais les pirates somaliens n'avaient osé s'en prendre à un navire d'une telle dimension et jamais ils ne s'étaient attaqué à la route empruntée par ce superpétrolier.

Partant du Golfe vers le cap de Bonne Espérance, elle constitue une voie majeure d'approvisionnement pour l'Europe et les Etats-Unis.

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