Les quantités d'ivoire saisies pendant l'année indiquent que jusqu'à 3000 éléphants auraient été tués par des braconniers au cours des 12 derniers mois, faisant de 2011 l'une des pires années pour les éléphants depuis l'interdiction de la vente d'ivoire en 1989, ont indiqué des experts jeudi.

«L'année 2011 a été véritablement horrible pour les éléphants», a dit Tom Milliken, un expert des éléphants et des rhinocéros auprès du réseau de surveillance TRAFFIC.

Lors d'un cas survenu au début du mois de décembre, les autorités malaisiennes ont saisi des centaines de défenses d'éléphant d'une valeur de 1,3 million $US qui devaient être expédiées au Cambodge. L'ivoire était caché dans des conteneurs censés transporter des objets d'artisanat du Kenya.

«En 23 ans de recensement des saisies d'ivoire, (il s'agit) de la pire année en ce qui concerne les grandes saisies», a indiqué M. Milliken.

La plupart des cas concernent des cargaisons d'ivoire devant être acheminées en Asie, où une plus grande richesse alimente la demande en ornements en ivoire, et où les cornes de rhinocéros sont utilisées dans la médecine traditionnelle, même si des scientifiques ont déjà prouvé qu'elles n'avaient aucune valeur médicale.

Selon TRAFFIC, les organisations criminelles asiatiques sont de plus en plus impliquées dans le braconnage et dans le trafic illégal d'ivoire à travers l'Afrique, une tendance qui coïncide avec l'accroissement des investissements asiatiques sur le continent.

«L'intensification du trafic d'ivoire et le braconnage d'éléphants et de rhinocéros sont alimentés par les gangs asiatiques qui sont maintenant fermement implantés dans les sociétés africaines», a dit M. Milliken, joint à son bureau au Zimbabwe.

«Il y a plus d'Asiatiques que jamais sur le continent et cela est l'une des répercussions du phénomène», a-t-il ajouté.

Selon l'International Fund for Animal Welfare, les récentes estimations montrent que plus de 3000 éléphants ont été tués pour leur ivoire au cours de l'année.

«Les rapports en provenance d'Afrique centrale sont particulièrement alarmants et suggèrent que si les niveaux actuels de braconnage se maintiennent, certains pays, comme le Tchad, pourraient perdre leur population d'éléphants dans un avenir proche», a déclaré Jason Bell, directeur du programme des éléphants au sein de l'organisation américaine.

Selon lui, le braconnage a atteint des «niveaux alarmants» en République démocratique du Congo, dans le nord du Kenya, dans le sud de la Tanzanie et dans le nord du Mozambique.

Les rhinocéros ont aussi connu une année difficile: 443 d'entre eux ont été tués cette année en Afrique du Sud, contre 333 l'année précédente, selon la société National Geographic. Plus de 240 rhinocéros tués cette année vivaient dans le parc national Kruger, la plus grande réserve animalière du pays.

L'Afrique du Sud abrite 90% des rhinocéros de tout le continent, et le parc Kruger compte plus de 10 000 rhinocéros blancs et 500 rhinocéros noirs.