Coup dur pour le gouvernement de David Cameron. Moins d'un mois après sa nomination, le secrétaire au Trésor britannique David Laws a démissionné de ses fonctions samedi soir en raison de son implication dans le scandale des notes de frais des députés. Il sera remplacé par Danny Alexander, issu comme lui du Parti libéral-démocrate.

David Laws a reconnu avoir perçu en tant que député des indemnités pour louer des chambres dans des maisons appartenant à son compagnon James Lundie. Il avait présenté ses excuses vendredi soir et s'était engagé à rembourser les sommes qui, selon le Daily Telegraph, s'élèvent à 40 000 livres.

«Je ne vois pas comment je peux mener à bien ma tâche cruciale sur le budget et la révision des dépenses en ayant à gérer les implications privées et publiques des récentes révélations», a déclaré David Laws, lisant un communiqué au Trésor britannique.

Selon le Daily Telegraph, David Laws, dont la mission au gouvernement était d'appliquer le plan de réduction du déficit public, a perçu jusqu'à 950 livres mensuelles entre 2004 et 2007 pour louer une chambre dans deux propriétés appartenant à son compagnon. La législation britannique interdit depuis 2006 aux parlementaires de louer des biens immobiliers appartenant à leurs conjoints ou à des membres de leur famille.

L'intéressé a affirmé qu'il n'avait pas l'intention de profiter financièrement des indemnités qu'il touchait, et qu'il avait pour seule motivation de protéger la vie privée de James Lundie et de garder le secret sur sa sexualité.

«Même si mes récents problèmes ont été causés par mon désir de garder ma sexualité secrète (...) Je ne peux pas échapper à la conclusion que j'ai, d'une certaine manière, mal agi, même si je n'en ai pas tiré de bénéfice financier», a-t-il déclaré samedi.

Le scandale des notes de frais des députés avait défrayé la chronique l'année dernière en Grande-Bretagne, plusieurs d'entre eux ayant été contraints de démissionner ou d'abandonner leurs espoirs de réélection. Cinq parlementaires ont par ailleurs été mis en examen pour fraudes comptables.

Arrivé au pouvoir en mai à la tête d'une coalition avec le Parti libéral-démocrate de Nick Clegg, le nouveau Premier ministre conservateur David Cameron s'est engagé à lutter contre ce type d'abus. Samedi, il a salué en David Laws «un homme bon et honorable» dont le court passage au Trésor aura été remarqué.

Relativement inconnu il y a encore quelques semaines, David Laws avait été catapulté sur le devant de la scène politique en sa qualité de principal négociateur libéral-démocrate lors des pourparlers entre les «LibDems» et les conservateurs sur la formation du nouveau gouvernement.