D'abondantes chutes de neige ont fortement perturbé les transports et ralenti l'activité mercredi au Royaume-Uni, frappé par la vague de froid la plus rigoureuse en près de 30 ans, alors que le reste de l'Europe est demeuré relativement épargné malgré des températures sibériennes.
«Le froid est arrivé mi-décembre et c'est le plus long épisode de températures négatives au Royaume-Uni depuis décembre 1981», a indiqué le Met Office, service de la météorologie britannique, précisant que ces conditions devraient se maintenir pendant les deux prochaines semaines. Après avoir frappé l'Ecosse et le Nord de l'Angleterre, la neige a gagné dans la nuit de mardi à mercredi le Sud et la capitale. Ces chutes de neige, atteignant 30 cm par endroits, devraient cependant perdre en intensité, selon un porte-parole du Met Office.
Un retraité est décédé mardi soir après avoir perdu le contrôle de son véhicule sur une route verglacée de Titchfield (sud de l'Angleterre).
Ces conditions climatiques ont fortement perturbé les transports, provoqué la fermeture de milliers d'écoles, et un taux d'absentéisme élevé dans les entreprises.
La quasi-totalité des aéroports du pays ont été affectés. Fermé pendant l'essentiel de la journée, l'aéroport de Gatwick a rouvert en fin de journée. Longtemps fermé, Luton a aussi rouvert tardivement.
Les autres aéroports de la capitale sont restés opérationnels, mais ont connu des retards et annulations.
La neige a également entraîné des retards et quatre annulations de dernière minute mercredi sur le service Eurostar qui relie Londres à Bruxelles et Paris, selon la compagnie.
Sur l'ensemble du pays, 5% des trains ont été annulés et un tiers subissaient des retards. Par ailleurs, plusieurs compétitions sportives ont été annulées.
La société d'assurance RSÀ a estimé à 690 millions de livres (768 millions d'euros) le coût pour l'économie britannique de ces intempéries, dû au ralentissement de l'activité.
En Irlande voisine, l'aéroport de Dublin a fermé ses portes dans l'après-midi. La police a incité la population à réduire au minimum ses déplacements et les écoliers devraient bénéficier d'une rallonge d'une semaine des vacances de Noël, jusqu'à lundi.
La neige a également fortement perturbé la circulation routière mercredi dans l'ouest et le sud-ouest de la France, faisant trois morts dans des accidents de la route.
Météo France a étendu pour la nuit de mercredi à jeudi la vigilance orange pour neige et verglas à 32 départements sur la façade Ouest du pays, avec des chutes de neige qui pourraient atteindre 2 à 5 cm, pour s'ajouter aux 10 cm déjà recensés par endroits.
Le reste de l'Europe, épargné par des chutes de neige importantes, a subi néanmoins un froid parfois extrême comme en Norvège, où le mercure est descendu à -41° à Roeros (centre), un plus bas depuis 1987, affectant les transports.
Aux Pays-Bas, plusieurs centaines de Néerlandais ont participé à la première randonnée de patinage sur glace en plein air de l'année, sur un lac à Utrecht (centre).
Le trafic était perturbé dans la soirée à l'aéroport d'Amsterdam-Schiphol en raison des chutes de neige, et des retards y étaient attendus.
Bénéficiant de températures plus clémentes, le Centre et le Sud de l'Europe subissaient des trombes d'eau.
En Hongrie, les températures comprises entre -4° et zéro degré transformaient l'humidité en verglas dans le sud, causant des retards dans les transports.
L'Allemagne, où les températures stagnent entre -2° et -10°, s'attendait à recevoir jusqu'à 40 cm de neige à partir de vendredi. Des neiges abondantes qui devraient également toucher la Belgique, où une pénurie de sel d'épandage menace.