La reine d'Angleterre Elizabeth II a rendu hommage vendredi aux soldats du Royaume-Uni et du Commonwealth déployés en Afghanistan, soulignant également que l'année 2009 avait été «difficile» pour beaucoup de gens à cause de la crise économique.

«Chaque année qui passe semble avoir son propre caractère. Certaines nous laissent un sentiment de satisfaction, il est préférable d'en oublier d'autres. 2009 a été une année difficile pour beaucoup, en particulier pour ceux qui affrontent les effets du ralentissement économique», a dit la reine dans son traditionnel message de Noël, enregistré au palais de Buckingham et diffusé sur les chaînes de télévision britanniques. «Je suis sûre que nous avons tous été affectés par les événements en Afghanistan et attristés par les pertes subies par nos troupes qui servent là-bas», a-t-elle ajouté.

Ces paroles de la reine, filmée devant un sapin de Noël dans le salon blanc de son palais londonien et vêtue d'une robe turquoise, étaient accompagnées d'images du convoi de huit corbillards transportant les dépouilles de soldats morts en juillet en Afghanistan.

Des milliers de Britanniques ont pris l'habitude de se rassembler dans la petite ville de Wootton Bassett située près de la base aérienne RAF Lyneham, où sont rapatriés depuis 2007 les soldats tués en Irak et en Afghanistan.

Avec 106 soldats tués en Afghanistan, l'année 2009 a été la plus meurtrière pour les troupes britanniques depuis la guerre des Malouines en 1982. 243 soldats britanniques sont morts depuis le lancement en 2001 de l'offensive occidentale pour chasser les talibans du pouvoir.

«La dette et la reconnaissance que nous avons envers ces jeunes hommes et femmes et à leur prédécesseurs, est réellement immense», a relevé la reine.

L'enregistrement montre également le prince Harry, qui a servi en Afghanistan pendant dix semaines fin 2007-début 2008, déposant une gerbe le 11 novembre dernier au pied du monument à tous les soldats britanniques morts pendant un conflit, à Londres.

«Mais nous pouvons être fiers de la contribution positive que nos soldats, hommes et femmes, accomplissent en collaboration avec nos alliés», a poursuivi la reine tout en soulignant que plus de 13.000 soldats du Royaume-Uni et du Commonwealth étaient actuellement en Afghanistan.

Le Commonwealth comprend 54 pays ou territoires issus pour la plupart de l'ancien Empire britannique. Ancienne colonie allemande puis belge, le Rwanda l'a intégré en novembre.

La reine d'Angleterre a consacré la majorité de son message de Noël à cette organisation qui célèbre ses 60 ans en 2009, et en particulier à l'importance qu'elle revêt pour les jeunes. Selon elle, plus d'un milliard de citoyens du Commonwealth ont moins de 25 ans.

«Le Commonwealth n'est pas une organisation avec une mission. C'est plutôt une opportunité pour ses habitants d'oeuvrer ensemble pour trouver des solutions concrètes aux problèmes», a déclaré la reine, évoquant les liens en matière de sport, d'environnement, d'économie et de culture.

«C'est, dans de nombreux aspects, le visage du futur», a-t-elle estimé. «J'ai confiance dans le fait que la diversité des nations du Commonwealth peut renforcer l'attachement commun qui transcende la politique, la religion, la race et la situation économique».

En fin de matinée vendredi, plusieurs centaines de personnes ont accueilli la famille royale venue assister à une messe en l'église Ste Marie-Madeleine, à proximité du château de Sandringham, résidence privée de la reine où elle passe traditionnellement Noël en famille.