Les forces alliées doivent impérativement remporter des succès tangibles d'ici un an dans la guerre en Afghanistan si elles veulent éviter un enlisement comparable à l'Irak, a déclaré le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, dans un entretien publié dimanche.

La victoire en Afghanistan est «une perspective à long terme», a reconnu le ministre dans cet entretien publié par le quotidien Los Angeles Times, ajoutant que les États-Unis ne remporteraient pas la victoire en l'espace d'un an.

Mais les forces américaines doivent commencer à renverser la tendance d'ici à l'été 2010, autrement l'opinion publique risque de s'opposer à la guerre, a averti M. Gates.

«Après ce que nous avons connu en Irak, personne n'est prêt à supporter une longue corvée dans laquelle nous n'aurions pas d'avancées visibles», a-t-il déclaré. «Les soldats sont fatigués et les Américains sont plutôt fatigués».

M. Gates, rescapé de l'administration Bush au sein de l'équipe Obama, a été chargé par le nouveau président de faire porter davantage l'effort de guerre de l'Irak vers l'Afghanistan, où 21.000 soldats supplémentaires doivent au total être déployés cette année.

Un nouveau commandant, le général Stanley McChrystal, a pris la tête des forces américaines et alliées en Afghanistan le mois dernier.

«Nous revenons vraiment dans le combat», a commenté M. Gates.