Dix alpinistes sont morts d'hypothermie dans des montagnes du nord du Japon, après que la température eut brusquement chuté en raison d'un vent violent et de fortes pluies, a annoncé vendredi la police.

Les victimes, âgées de 50 à 60 ans, appartenaient à des groupes différents qui effectuaient l'ascension du Mont Tomuraushi et du Mont Bieidake, deux sommets encore enneigés de la chaîne des Daisetsuzan, sur l'île septentrionale de Hokkaïdo, a indiqué un porte-parole de la police.

Un groupe de 18 alpinistes avait appelé la police pour demander de l'aide jeudi après-midi en indiquant qu'ils étaient bloqués près du sommet du Tomurauschi, haut de 2 141 mètres, en raison des intempéries. Huit d'entre eux, vaincus par la fatigue et le froid, n'ont pas survécu.

Un homme, qui effectuait l'ascension de ce sommet apparemment en solitaire, est également décédé, tandis qu'une femme a été retrouvée morte sur une montagne voisine, le Mont Bieidake, haut de 2 052 mètres, a indiqué la police qui avait dépêché quatre hélicoptères vendredi à l'aube.

Les survivants, exténués et en colère contre les organisateurs, ont fait devant la presse le récit de leur cauchemar. «J'ai dit à tout le monde «Vous devez vous relever, sinon vous risquez de mourir». Moi aussi j'étais à deux doigts de perdre la vie», a raconté aux journalistes un membre du groupe qui escaladait le Mont Tomuraushi.

Il a affirmé que les guides avaient décidé de poursuivre l'ascension comme prévu malgré les fortes rafales de vent. Le groupe s'est d'abord scindé en deux, car certains alpinistes ne pouvaient plus suivre, a-t-il poursuivi, ajoutant qu'il s'était à son tour retrouvé seul après avoir été distancé par les autres grimpeurs.

«Le vent était si fort que vous étiez rapidement exténué. Ils auraient dû abandonner, mais ils ont continué à avancer. Ils n'auraient pas dû», a-t-il répété.

L'agence Amuse-travel, qui avait organisé l'ascension du Mont Tomuraushi, a déclaré que l'expédition était réservée à des alpinistes expérimentés. «Ce que l'on m'a dit, c'est que les guides étaient des vétérans qui faisaient ça depuis des années», a déclaré le président de l'agence de tourisme, Seiichi Matsushita, lors d'une conférence de presse. Selon les services de météorologie, le vent soufflait à au moins 20 mètres par seconde près du sommet et la température avait chuté à moins de 10 degrés.

«La conjugaison de basses températures, de violentes rafales de vent et de fortes pluies a dû créer de très mauvaises conditions atmosphériques», a déclaré à l'AFP Akira Muranaka, un responsable de l'agence japonaise de météorologie. La chaîne des Daisetsuzan est située dans le plus grand parc national du Japon.