Les États-Unis ont officiellement protesté auprès des autorités chinoises après une manoeuvre qualifiée de «harcèlement» effectuée par des bateaux chinois à l'encontre d'un bâtiment américain, dans des eaux internationales, a indiqué lundi le département d'État.
Cinq bateaux chinois chinois ont effectué des manoeuvres périlleuses dimanche près d'un bâtiment non-armé de la Marine américaine, le USNS Impeccable, dans les eaux internationales, en mer de Chine méridionale, a indiqué le Pentagone.
«C'était une manoeuvre imprudente et dangereuse qui n'était pas professionnelle», a indiqué à la presse un porte-parole du département américain de la Défense Bryan Whitman.
«Nous pensons que notre navire a été harcelé de manière déplacée. C'est le motif de notre protestation auprès du gouvernement chinois», a déclaré un porte-parole du département d'État, Robert Wood.
«L'ambassade (américaine) à Pékin a reçu une protestation pour les Chinois au cours du week-end», a-t-il déclaré à la presse.
Selon le récit du Pentagone, les bateaux chinois ont entouré le USNS Impeccable et deux d'entre-eux se sont approchés à moins de 15 mètres, brandissant des drapeaux chinois et exhortant le navire américain à quitter les lieux.
L'incident a pris un tour comique quand l'équipage américain a aspergé d'eau l'un des bateaux chinois qui s'approchait dangereusement, et dont l'équipage s'est aussitôt mis en sous-vêtements.
«Parce que les intentions des bateaux (chinois) étaient inconnues, Impeccable a aspergé un des bateaux avec ses lances à incendie afin de se protéger», selon le communiqué du ministère de la Défense.
«Les membres de l'équipage chinois se sont alors mis en sous-vêtements et (le navire) a continué à se rapprocher à moins de 8 mètres», a ajouté le Pentagone.
Les Chinois ont ensuite lancé des morceaux de bois sur la route du navire américain et deux bateaux se sont placés face à lui, le forçant à prendre des mesures d'urgence pour éviter une collision, selon le communiqué du département de la Défense.
Le bâtiment américain est un navire de surveillance qui rassemble des «données sur l'accoustique sous-marine», a ajouté Bryan Whitman.
Cet incident intervient dans un contexte d'«agressivité grandissante des bateaux chinois» au cours des derniers jours, selon le Pentagone.
Les bâtiments chinois comprenaient un navire de renseignement, un patrouilleur de pêche, un patrouilleur océanographique et deux petits chalutiers battant pavillon chinois, a ajouté le ministère américain.
L'incident s'est déroulé dimanche en mer de Chine méridionale à quelque 120 kilomètres de l'île de Hainan.