Le président américain Barack Obama et le Premier ministre japonais Taro Aso se sont engagés mardi à coopérer étroitement pour régler la question des activités balistiques de la Corée du Nord et mettre fin à ses activités nucléaires, a indiqué la Maison-Blanche.

MM. Obama et Aso se rencontraient à la Maison-Blanche au moment où la Corée du Nord se disait près de lancer un «satellite», malgré les inquiétudes internationales qu'il ne s'agisse en fait d'un nouveau tir de missile à longue portée.

MM. Obama et Aso «se sont engagés à coopérer étroitement» pour mettre fin aux activités nucléaires de la Corée du Nord, et «traiter le problème des missiles nord-coréens, ainsi que d'autres questions, dont les citoyens japonais enlevés», a indiqué la Maison-Blanche dans un communiqué publié après les entretiens.

Le communiqué faisait référence à la question éminemment sensible dans l'opinion nippone des Japonais enlevés dans les années 70 et 80 par la Corée du Nord pour former des espions à la langue japonaise.

M. Obama et M. Aso, premier dirigeant étranger reçu par le nouveau président américain, se sont aussi entendus sur la nécessité de «résister au protectionnisme», au moment où la tentation pour les États-Unis de se refermer face à la crise suscite l'inquiétude internationale, a indiqué la Maison-Blanche.

De son côté, le département d'État a appelé Pyongyang à s'abstenir de lancer un satellite, rappelant que la résolution 1718 du Conseil de sécurité de l'ONU l'interdit.

«Notre opinion, c'est que le Nord ferait mieux de se concentrer sur la dénucléarisation», a déclaré un porte-parole du ministère américain des Affaires étrangères, Robert Wood.

«L'intimidation et la menace ne contribuent pas utilement à la stabilité régionale», a poursuivi M. Wood au cours d'un point de presse. «Le Nord doit s'abstenir de ce genre de comportement».

«Certains des éléments nécessaires au développement d'un véhicule spatial ou à la production de missiles à longue portée sont similaires», a fait remarquer le porte-parole.

La résolution 1718, adoptée en octobre 2006 après que Pyongyang a procédé à son premier test nucléaire, interdit à la Corée du Nord de lancer des engins balistiques.