Plusieurs millions de personnes sont descendues dans les rues, dans la nuit de mercredi à jeudi, pour tourner la page d'une année noire, lors de festivités assombries par un incendie meurtrier en Thaïlande, les raids à Gaza et le marasme économique mondial.

Près de 60 personnes sont mortes, dont un ressortissant de Singapour, et 223 ont été blessées, notamment des Français, Suisses et Japonais, dans l'incendie d'origine indéterminée d'une boîte de nuit à Bangkok, selon les secours.A New York, capitale de la finance mondiale, des centaines de milliers de personnes se sont rassemblées par un froid polaire sur Times Square pour enterrer 2008, qui a vu chanceler les piliers de Wall Street et entrera dans l'histoire comme le début de la pire crise financière depuis le krach de 1929.

La descente de la traditionnelle boule de cristal a marqué le passage à 2009 à minuit précises (05H00 GMT), en présence du maire de New York Michael Bloomberg, de l'ancien président Bill Clinton et son épouse Hillary, la foule scandant le décompte des secondes.

A Québec, des milliers de personnes ont bravé des températures glaciales pour assister à un grand spectacle marquant à la fois la nouvelle année et la fin des festivités du 400e anniversaire de la fondation de la ville.

Au son de la bossa-nova et de la samba, près de deux millions de cariocas et de touristes ont ignoré la pluie pour réveillonner à Copacabana, la célèbre plage de Rio de Janeiro.

Le marasme économique a été au coeur du message du pape Benoît XVI lors des Vêpres traditionnelles de fin d'année au Vatican. Il a appelé à «plus de sobriété et de solidarité» face à une crise «qui concerne désormais le monde entier».

Dans leurs messages de voeux, le président français Nicolas Sarkozy, le Premier ministre britannique Gordon Brown et le président russe Dmitri Medvedev ont tous appelé leurs concitoyens à faire front face à une année 2009 difficile.

A Londres, quelque 400.000 personnes ont dit adieu à une année qui a mis un coup d'arrêt à la prospérité de la capitale financière européenne en assistant, par des températures glaciales, à l'embrasement, dans une débauche de couleurs, du London Eye, la grand roue ancrée sur les rives de la Tamise.

En fermant mercredi pour les fêtes, les places boursières ont tiré le rideau sur une année désastreuse: -42,7% pour Paris par rapport à fin 2007, - 42,1% pour Tokyo, -31,3% pour Londres, -40,4 % pour Francfort, -33,84% pour Wall Street, sa pire année depuis la Grande dépression.

A Paris, quelque 550.000 personnes, selon la police, se sont rassemblées sur la célèbre avenue des Champs-Elysées, dans une ambiance mitigée, voire morose.

En Espagne, la place centrale madrilène de la Puerta del Sol a été envahie par des milliers de personnes aux 12 coups de minuit, comme le veut la tradition.

A Berlin, jusqu'à un million de personnes se sont donné rendez-vous par grand froid au pied de la porte de Brandebourg, pour fêter le nouvel an. 2009 sera pour l'Allemagne l'occasion de célébrer à la fois le 20e anniversaire de la chute du mur et le 60e anniversaire de la création de la République fédérale.

Ambiance romantique à Venise, où 30.000 couples de tous âges ont fêté l'arrivée de la nouvelle année par un baiser collectif sur la Place Saint-Marc. Fait inhabituel, il neigeait légèrement sur la Cité des Doges.

A Rome, près de 200.000 personnes, selon les organisateurs, se sont rassemblées près du Colisée pour un gigantesque concert public de la chanteuse populaire Gianna Nannini.

Les tensions entre les jeunes et la police grecque ont refait surface en Grèce, où des échauffourées ont opposé dans la nuit des groupes de jeunes aux forces de l'ordre dans le centre de Salonique (nord).

Aux Pays-Bas, une soixantaine de personnes ont été arrêtées pour des violences et disputes pendant la nuit du Réveillon.

La fête a été endeuillée aux Philippines par une attaque à la grenade dans la foule, qui a fait 22 blessés sur l'île de Mindanao (sud) en proie à des violences des séparatistes.

Les festivités du Nouvel An ont été annulées dans plusieurs pays arabes par solidarité avec les Palestiniens de Gaza, soumis depuis six jours à des bombardements israéliens qui ont fait près de 400 morts.

Concerts, galas et dîners prévus pour l'entrée dans 2009 n'ont finalement pas lieu en Egypte, à Dubaï, en Jordanie, à Bahreïn, au Maroc et en Syrie.

Des raids israéliens ont tué quatre Palestiniens et en ont blessé au moins une quarantaine dans la bande de Gaza dans la nuit, selon des sources médicales palestiniennes.

Sydney avait été la première métropole à entrer dans la nouvelle année, avec un gigantesque feu d'artifice tiré par une chaleur estivale devant 1,5 million de personnes, un nombre record.