La ville de New York et les candidats à la Maison-Blanche Barack Obama et John McCain consacraient jeudi une journée au souvenir et au recueillement, sept ans après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center (WTC).

Les cérémonies du 7e anniversaire ont débuté à 8h40 sur le site des tours jumelles effondrées, Ground Zero, qui devait être visité plus tard dans la journée par les candidats démocrate et républicain, lors d'une trêve exceptionnelle, à moins de deux mois de l'élection présidentielle du 4 novembre.

«Aujourd'hui, nous commémorons une journée où le monde s'est brisé», a déclaré le maire Michael Bloomberg, en demandant à la ville d'observer une minute de silence à 8h46 pour marquer l'heure à laquelle un premier avion détourné avait percuté une des deux tours jumelles.

Trois autres moments de silence ont ponctué la matinée, à l'heure à laquelle un deuxième avion avait frappé la deuxième tour (9h03), puis à celles où les deux gratte-ciel s'étaient successivement effondrés (9h59 et 10h29).

Des mesures de sécurité exceptionnelles ont été mises en place et tout ce quartier du sud de Manhattan, à la lisière de Wall Street, a été bouclé dès l'aube.

Au son d'un violoncelle, puis de violons et de flûtes, des proches des victimes se sont succédés au micro, un ruban blanc à la boutonnière, pour évoquer brièvement, en essuyant une larme ou étouffant un sanglot, un père, un beau-frère, une fille ou un collègue.

Après les cérémonies officielles qui devaient durer toute la matinée, scandées par la lecture des noms des quelque 3000 morts du 11 septembre, l'après-midi devait être marqué par une visite historique sur le site de Ground Zero des candidats à la présidentielle Barack Obama et John McCain.

Enterrant pour un jour la hache de guerre, à moins de deux mois d'un scrutin extrêmement serré, et alors que les attaques fusent dans les deux camps, les deux hommes ont suspendu jeudi toutes leurs publicités de campagne.

Le 11 septembre a montré «qu'ici, en Amérique, nous sommes tous liés les uns aux autres. Je suis le gardien de mon frère, je suis le gardien de ma soeur. Et nous nous élevons, et nous tombons, comme une seule nation», a notamment déclaré mercredi Barack Obama.

Le candidat démocrate devait déjeuner avec l'ancien président Bill Clinton avant de retrouver son rival sur le site à une heure non précisée officiellement.

MM. Obama et McCain devaient traverser en silence Ground Zero, dont la reconstruction souffre de retards multiples et qui est encore en plein chantier. La première poutre métallique du Mémorial du 11 septembre a été posée il y a seulement une semaine, pour une ouverture prévue en 2011.

«Il n'y aura pas de discours», a indiqué mercredi une porte-parole du candidat démocrate, Linda Douglass. «La politique est mise de côté dans des moments pareils», a-t-elle ajouté.

Après cette visite historique, Barack Obama et John McCain devaient se rendre à l'Université Columbia (nord-ouest de Manhattan) et participer séparément à 20h00 à un forum sur l'action citoyenne.

Le sénateur de l'Illinois devait intervenir en second d'après le tirage au sort.

«Il appellera les jeunes à consacrer un moment de leur vie au service public, à une cause qui les dépasse», a-t-elle ajouté. «Et je pense qu'il répondra aux railleries des républicains sur son propre engagement communautaire de jeunesse», selon Mme Douglass.