La Floride se préparait avec inquiétude à l'arrivée prévue mardi, du puissant ouragan Ike, en clouant des planches sur les fenêtres, en amassant des bouteilles d'eau et en remplissant les réservoirs d'essence, a constaté une correspondante de l'AFP.

L'ouragan Ike de catégorie 4 (sur 5), en raison duquel le président Bush a déclaré l'état d'urgence en Floride dimanche, est «extrêmement dangereux», selon le Centre national des ouragans (NHC), basé à Miami, et certains habitants du sud de la péninsule ont battu en retraite vers le nord, sur les conseils des autorités locales.

La population a placardé des planches sur les fenêtres et condamné toutes les ouvertures, elle a amassé des bouteilles d'eau, des piles et de l'essence et la plupart des magasins étaient fermés dimanche le long de la Route 1, un pont qui relie les Keys entre elles, jusqu'à Key West, la ville la plus méridionale des Etats-Unis.

«Nous avons tiré les leçons du passé, (les ouragans) sont si capricieux», explique Rob Mitchell, propriétaire d'un magasin de matériel de plongée à Key Largo.

S'il encercle les Keys floridiens mardi, Ike pourrait entraîner des morts, déchaîner les courants et provoquer des pluies torrentielles, selon les météorologues.

Certains habitants avaient une approche plus indifférente. A Key West où les habitants sont connus pour leur décontraction et leur caractère indépendant, de nombreux habitants disaient qu'ils souhaitaient rester.

La directrice du musée Ernest Hemingway a estimé qu'elle survivrait, comme toutes les autres fois, et continuerait de s'occuper de ses 49 chats, dont certains seraient des descendants de l'animal domestique de l'écrivain.

«Il n'y a aucun moyen que nous laissions les chats derrière nous. Nous ne les abandonnerons jamais», a-t-elle protesté.

La très dense population du sud de la Floride qui comprend les villes de Miami et de Fort Lauderdale n'a pas été menacée par un ouragan d'une telle force depuis l'ouragan Andrew en 1992, le plus coûteux aux Etats-Unis jusqu'à ce qu'il soit détrôné par Katrina, en août 2005.