Après avoir fait au moins 19 morts en Haïti, la tempête tropicale Hanna, caractérisée par de fortes rafales de vent et des pluies diluviennes, a commencé à balayer mercredi l'archipel touristique des Bahamas, où les nombreux hôtels préparaient l'arrivée de la perturbation.

La tempête menaçant de se transformer de nouveau en ouragan, les autorités locales ont lancé des alertes dans tout l'archipel, et préparé les abris anti-cycloniques.

À Freeport, dans le nord des Bahamas, les habitants se sont rués dans les magasins jusqu'au dernier moment pour faire des réserves.

À 2h00 HAE, le centre de la tempête Hanna, marquée par des rafales de vent atteignant en moyenne 100 km/h, se trouvait à l'est de l'île de la Tortue, à Haïti, à 130 km au sud-est des Bahamas, selon le Centre national des ouragans (NHC) de Miami.

Les États-Unis, encore occupés à évaluer les dégâts provoqués lundi par l'ouragan Gustav en Louisiane, se préparent aussi à l'arrivée de Hanna, sur la côte atlantique, dans une zone comprise entre la Floride et la Géorgie, cette semaine.

Il s'agit de la troisième tempête tropicale ayant provoqué des morts depuis le début de la saison des cyclones dans les Caraïbes. À Haïti, la troisième plus grande ville Gonaives (300 000 habitants), située à 150 km au nord de Port-au-Prince, est complètement inondée, la montée des eaux atteignant par endroit deux mètres.

Selon le NHC, le rythme de progression de Hanna devrait s'accroître et elle devrait se diriger vers le nord-ouest mercredi, pointant sur Nassau jeudi puis l'île de Grand Bahamas.

D'ici là, elle pourrait redevenir un ouragan susceptible de provoquer une très forte houle et des inondations côtières pouvant atteindre 1,5 mètre.

À Freeport, sur l'île de Grand Bahamas, les touristes ont déjà quitté par exemple l'hôtel Westin, dont le taux d'occupation est tombé à 20%.

Les boutiques protègent leurs fenêtres et la compagnie Discovery Cruise Lines, qui propose une croisière à succès d'une journée entre les Bahamas et Fort Lauderdale en Floride a suspendu ses traversées mardi soir.