La convention républicaine réunie à St Paul, au Minnesota, attendait mardi un message de George W. Bush, espérant que l'attention se détournerait un peu de Sarah Palin, la colistière du candidat à la Maison-Blanche John McCain, sous le feu des critiques, après une série de révélations embarrassantes.
«Je veux vous dire combien je suis heureux d'avoir Sarah Palin, la grande gouverneure de l'Alaska, comme colistière», a dit M. McCain au cours d'une réunion électorale en Ohio.
«Je suis très, très fier de l'impression qu'elle a faite sur l'Amérique entière et j'ai hâte de travailler avec elle», a ajouté le sénateur de l'Arizona.
La première journée lundi de la convention républicaine a été gâchée par le passage de l'ouragan Gustav et surtout par la divulgation de plusieurs nouvelles, aux conséquences électorales potentiellement dévastatrices, sur la gouverneure de l'Alaska.
Carly Fiorina, une responsable du parti républicain, proche de M. McCain, a dénoncé la volonté des démocrates, selon elle, de «déprécier» l'expérience de Mme Palin. «Le fait est que Sarah Palin a pris plus de décisions comme maire et comme gouverneur que Barack Obama dans toute sa vie», a affirmé Mme Fiorina. La responsable républicaine a accusé les démocrates de «sexisme».
Un nouveau sondage, publié mardi, accorde huit points d'avance à M. Obama (50% contre 42%). C'est la première fois depuis mars, quand Gallup a commencé à publier un sondage quotidien, que M. Obama atteint les 50%, selon l'institut.
La convention dont le programme avait été bouleversé lundi, devait reprendre mardi un rythme quasi normal.
Le président Bush doit s'adresser dans la soirée à la convention, via une liaison satellite. Selon le parti républicain, le message de M. Bush n'excèdera pas six minutes.
Outre M. Bush, la convention devait entendre en soirée l'ex-démocrate Joe Lieberman, qui a rejoint M. McCain après avoir été le colistier d'Al Gore en 2000 et Fred Thompson, un conservateur pur et dur, héros d'une populaire série télévisée et candidat malheureux à l'investiture républicaine.
La convention devait commencer ses travaux à 18h20 locales (19h20 HAE).
Les républicains espèrent que ces interventions détourneront l'attention des médias qui enquêtent sur Sarah Palin.
En choisissant comme colistier une femme de 44 ans, gouverneure depuis seulement deux ans et auparavant maire d'une petite ville de 9000 habitants, John McCain a fait preuve d'audace. Mais certains républicains commencent à se demander s'il n'a pas été un peu téméraire.
Mme Palin a reconnu lundi que sa fille mineure, âgée de 17 ans, et célibataire, était enceinte.
La campagne McCain elle-même a indiqué que le mari de Mme Palin, Todd, avait été arrêté il y a une vingtaine d'années pour conduite en état d'ivresse.
Plusieurs médias ont rapporté que Mme Palin a été membre du parti indépendantiste de l'Alaska au début des années 1990. Cette année encore, Mme Palin a salué, dans un message vidéo, les délégués de ce parti à l'occasion de leur congrès.
Une douzaine de responsables républicains, dont des avocats, sont partis pour l'Alaska afin de passer au crible le passé de Mme Palin.
La gouverneure est par ailleurs sous le coup d'une enquête parlementaire de son État sur un supposé délit d'influence. Elle est soupçonnée d'avoir licencié abusivement un responsable de la police locale qui, selon l'accusation, aurait refusé de licencier un agent de police... engagé dans un divorce houleux avec la soeur de la gouverneure.
Mme Palin affirme qu'elle n'a pas agi illégalement et a annoncé qu'elle avait embauché un avocat pour la représenter dans cette affaire.
Toutes ces révélations ne font pas le bonheur du parti républicain alors qu'il ne restait mardi que 64 jours avant l'élection présidentielle du 4 novembre.