L'ancien candidat à l'investiture démocrate John Edwards a avoué hier avoir eu une liaison extraconjugale, ce qu'il avait plusieurs fois démenti durant sa campagne, l'hiver dernier.

Edwards a par contre nié être le père de l'enfant que son ex-maîtresse a mis au monde en février, comme le laissait entendre le tabloïd National Enquirer.

John Edwards, 55 ans, a dit hier dans une entrevue exclusive à l'émission Nightline du réseau ABC qu'il avait mis sa femme au courant de sa liaison dès 2006. Il a dit qu'il avait rencontré Rielle Hunter en 2006, quand elle a suivi ses déplacements durant six mois pour produire une série de documentaires.

«Durant mes nombreuses campagnes, j'ai commencé à croire que j'étais à part, et je suis devenu de plus en plus égocentrique, a laissé savoir Edwards par communiqué, hier. En 2006, j'ai commis une erreur de jugement et j'ai été déloyal envers ma famille. Aujourd'hui, j'ai été mis à nu, et je compte maintenant travailler avec ce que j'ai pour aider mes proches et ceux qui ont besoin de mon aide.»

En 2004, sa femme, Elizabeth Edwards, a appris qu'elle avait un cancer inopérable. Le couple, marié en 1977, a eu quatre enfants, dont Wade Edwards, mort dans un accident de voiture en 1996.

L'an dernier, Rielle Hunter avait confié à l'émission Extra qu'elle avait eu du bon temps à suivre l'ex-sénateur démocrate de la Caroline-du-Nord dans ses déplacements. «J'étais souvent avec lui. C'était génial. Nous sommes allés en Afrique. Toute cette expérience a changé ma vie.»

Hier, John Edwards, qui a été le colistier de John Kerry en 2004, a dit qu'il n'avait jamais aimé sa maîtresse et que l'expérience était «une grave erreur».

Selon lui, il ne peut être le père de l'enfant de Mme Hunter puisque leur liaison a pris fin avant qu'elle ne tombe enceinte. Il a dit qu'il ne sentait pas le besoin de subir un test de paternité.

Un ancien employé de la campagne d'Edwards, Andrew Young, prétend être le père de l'enfant. La semaine dernière, le quotidien The Charlotte Observer a affirmé que le nom du père ne figure pas sur le certificat de naissance de Frances Hunter, née le 28 février 2008.

Rumeurs tenaces

Les rumeurs d'une liaison suivaient Edwards depuis l'automne dernier. En octobre, le site Web The Huffington Post a révélé qu'Edwards avait payé 110 000$ pour des vidéos réalisées par une dénommée Rielle Hunter, qui n'avait aucune expérience particulière derrière la caméra. Un consultant démocrate a qualifié l'arrangement d'«étonnant».

Le mois dernier, le tabloïd à sensation The National Enquirer a aperçu John Edwards au Beverly Hilton Hotel, à Beverly Hills, en compagnie de Mme Hunter et de sa «fille illégitime». Le journal a publié une photo floue qui montre un homme ressemblant à Edwards tenant un bébé dans ses bras.

Le Beverly Hilton, l'un des hôtels les plus chic de Los Angeles, est très prisé des paparazzi. Edwards a admis y être allé mais conteste l'authenticité de la photo.