La tempête tropicale Edouard, qui s'est formée dans le golfe du Mexique, continuait de se diriger lundi après-midi vers les côtes du Texas mais la force des vents s'affaiblissait, selon le Centre national des ouragans (NHC) basé à Miami.

Les groupes pétroliers Shell et Chevron ont annoncé avoir procédé à des évacuations de personnel travaillant sur leurs plate-formes dans le golfe du Mexique, mais ont assuré que leur production n'en serait pas affectée. De son côté, le géant pétrolier américain ExxonMobil a indiqué n'avoir effectué aucune évacuation.

À 21H00 GMT (17H, heure de Montréal), le centre de la tempête se situait à quelque 220 kilomètres de Lafayette (Louisiane) et 350 kilomètres de Galveston, sur la côte texane.

La tempête se dirigeait lundi après-midi vers l'ouest à une vitesse de 11 km/heure, et devrait s'orienter davantage vers le nord dans la soirée, selon le Centre national des ouragans, qui précise que le centre de la tempête devrait être «très près» du Texas mardi vers midi.

D'après les derniers relevés effectués par le NHC, les vents avaient faibli lundi, leur vitesse maximale passant de 85 km/heure à 75 km/heure. Le centre précise toutefois que la tempête s'est «développée, et devrait être très proche de (la force d'un) cyclone lorsqu'elle atteindra la côte américaine».

Une alerte à la tempête tropicale est ainsi maintenue sur la zone allant de l'embouchure du Mississippi à la ville de Port O'Connor (Texas). Selon le Bureau du recensement américain (Census bureau), le passage d'Edouard pourrait concerner une zone peuplée de près de 5,4 millions de personnes.

Le groupe Shell, qui produit environ 510 000 barils équivalent pétrole par jour dans le golfe du Mexique, et emploie autour de 1400 personnes dans la zone, a indiqué dans un communiqué qu'il allait débuter «des évacuations limitées, d'environ 40 employés».

Aucun impact n'est prévu sur la production opérée par Shell dans le golfe du Mexique, où se concentrent un quart des installations pétrolières américaines, a ajouté le groupe anglo-néerlandais.

Les prix du pétrole sur les marchés n'ont d'ailleurs été que brièvement affectés par la menace de la tempête tropicale.

«La perspective du passage de la tempête Edouard avait soutenu les cours en début de séance, mais le marché s'est rendu compte que vu sa trajectoire et son intensité, elle n'aurait qu'un impact limité sur la production de pétrole», a expliqué Andy Lipow, de Lipow Oil Associates, basé à Houston (Texas).

La saison des ouragans dans l'Atlantique s'étend du 1er juin au 30 novembre. Pour 2008, les climatologues ont prévu une activité «importante» avec entre 12 et 16 tempêtes, dont 6 à 9 ouragans. Une saison normale compte 11 tempêtes dont 6 ouragans, parmi lesquels 2 sont très violents.