Neuf personnes sont portées disparues et présumées mortes à la suite de l'accident d'un hélicoptère transportant des pompiers en Californie, a annoncé mercredi le bureau américain chargé de la sécurité du transport (NTSB).
L'hélicoptère, un Sikorsky S-61N transportant 13 personnes, 11 pompiers et deux pilotes, s'est écrasé pour une raison inconnue mardi soir à 55 km au nord-ouest de la ville de Redding (nord de l'État) avant de prendre feu, selon la même source.
«Quatre (occupants) ont été grièvement blessés. Neuf sont portés disparus et sont présumés mortellement blessés», a ajouté le NTSB.
L'hélicoptère, qui venait de décoller dans une zone montagneuse et isolée, était affrété par le département fédéral des forêts, dont les hommes luttent contre un incendie faisant rage dans la forêt nationale de Shasta-Trinity, où 350 km2 sont partis en fumée depuis le 21 juin.
L'accident s'est produit à 19H30 (mercredi 2H30 GMT), selon l'administration, qui a ouvert une enquête et dépêché une équipe sur place.
Selon Les Russell, porte-parole des pompiers fédéraux pour la forêt de Shasta-Trinity, les quatre survivants sont le pilote de l'hélicoptère et trois pompiers. L'un des pompiers est dans un «état critique», tandis que l'état des trois autres blessés est considéré comme «grave».
Des milliers de pompiers ont été déployés depuis la fin du mois de juin dans le nord de la Californie, touchée par une grave sécheresse et une série inhabituelle d'incendies de forêt. Quelque 4500 km2, soit l'équivalent de la moitié de la surface de l'île de Chypre, y sont partis en fumée depuis le 20 juin.