La secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice a qualifié lundi Joe Biden, colistier du candidat démocrate à la présidentielle Barack Obama, «d'excellent homme d'Etat» et de «patriote», un éloge que la Maison Blanche s'est refusée à relayer.
«Je ne vais pas commenter l'aspect politique des choses. Je dirai juste que le sénateur Biden est de toute évidence un excellent homme d'Etat», a-t-elle dit à des journalistes alors qu'elle était en route pour le Moyen-Orient. «C'est un vrai, vrai patriote», a ajouté Mme Rice.
Elle a souligné que Joe Biden, qui avait voté pour l'usage de la force en Irak avant de critiquer fortement la guerre, avait «apporté un réel soutien» à sa propre diplomatie, en tant que président démocrate de la Commission des Affaires étrangères du Sénat.
Interrogé sur ces compliments, un porte-parole de la Maison Blanche, Tony Fratto, s'est refusé à reprendre les qualificatifs de «patriote» et d'«homme d'Etat». Joe Biden «a fait un travail extraordinaire pendant très longtemps, et je sais qu'il a apporté son soutien au département d'Etat de (Mme) Rice», s'est-il contenté de commenter.
M. Fratto, qui s'exprimait depuis Crawford (Texas, sud), où le président Bush passe ses vacances dans son ranch, a rappelé que Condoleezza Rice avait «clairement fait savoir pour qui elle avait l'intention de voter» à l'élection présidentielle de novembre, faisait allusion au candidat républicain John McCain.
Pour Joe Biden, «être choisi comme candidat de son parti au poste de vice-président est un grand honneur», a ajouté le porte-parole. «C'est un grand honneur pour quiconque d'avoir cette occasion de se présenter à une élection nationale comme celle-là, d'aspirer à représenter le pays, et donc c'est quelque chose de très personnel pour lui et pour sa famille», a commenté M. Fratto.