L'Allemagne et l'Italie veulent acheter des nouveaux drones armés américains, les MQ-9 «Reaper» de l'Armée de l'air américaine actuellement utilisés en Irak et en Afghanistan, a annoncé lundi le Pentagone.

L'Italie s'est manifestée pour acquérir quatre de ces engins, et l'Allemagne cinq, a fait savoir l'Agence de coopération sur la sécurité (DSCA), qui dépend du Pentagone, dans un avis adressé au Congrès américain.

Les deux pays européens entendent utiliser ces nouveaux drones «pour la défense de leurs troupes déployées sur le terrain, la sécurité régionale» et pour leur collaboration avec les États-Unis, a ajouté l'Agence.

«Ce programme permettra également à l'Italie d'améliorer sa capacité à travailler dans le cadre des actions anti-terroristes de l'OTAN et de la coalition menées par les États-Unis», selon la même source.

Le montant des achats effectués par l'Italie, qui comprendraient une maintenance technique de 5 ans, pourrait atteindre 330 millions de dollars.

Côté allemand, le contrat, qui ne prévoit qu'un an d'assistance, devrait avoisiner 205 millions de dollars. La DSCÀ a indiqué que les drones permettrait à l'Allemagne de soutenir le contingent de 3.000 soldats allemands en Afghanistan.

Le «Reaper» (la «faucheuse») est capable d'emporter quatre missiles Hellfire et deux bombes de 250 kg. Il a été déployé en Irak le 17 juillet et survole l'Afghanistan depuis septembre.

Piloté par un équipage de 2 hommes à des milliers de kilomètres du théâtre d'opération, ce drone peut voler 24 heures d'affilée en fournissant des images et données.

Un avion de chasse par comparaison reste en vol entre 3 et 6 heures avant que le pilote ne s'épuise, et il consomme énormément de fuel.