Après avoir laissé sur son sillage une quarantaine de morts ce week-end en République dominicaine et en Haïti et causé de légers dégâts lundi sur l'île de Cuba, la tempête tropicale Fay menaçait de se transformer en ouragan en approchant des côtes de la Floride.

L'état d'urgence a été décrété dans cet Etat du sud-est des Etats-Unis où Fay est attendue d'ici mardi.

La tempête «Fay va traverser le sud-ouest de la côte de la Floride mardi», a indiqué lundi soir le Centre national des ouragans (NHC), basé à Miami (Floride).

Fay se trouvait lundi à 00H00 GMT à 170 kilomètres de la ville de Naples, située sur la côte sud-ouest de la Floride, a précisé le NHC, en ajoutant que la tempête avançait à une vitesse de 15 km/h.

La vitesse des vents atteignait 95 km/h, avec des rafales plus fortes, selon le NHC qui s'attend à ce que la tempête intensifie sa force dans la nuit. «Il est prévu que Fay atteigne la puissance d'un ouragan, ou quasiment, en s'approchant de la côte sud-ouest de la Floride», a souligné le Centre national des ouragans.

Le coeur de la tempête a quitté le territoire cubain en direction de la Floride en fin de matinée lundi, ses vents gagnants déjà en intensité, selon l'Institut de météorologie de Cuba (Insmet).

A Cuba, le centre et l'est du pays ont été touchés par de fortes pluies et des rafales de vent atteignant en moyenne 85 km/h et qui ont, par endroits, déraciné des arbres, arraché des toitures de maisons et perturbé les réseaux de communication. La Havane et sa région ont, elles, été épargnées.

Sixième tempête formée dans l'océan Atlantique cette année, Fay a d'abord frappé la République dominicaine, faisant au moins quatre morts, et surtout Haïti qui a payé jusqu'ici le plus lourd tribut avec au moins une quarantaine de morts.

Dans le sud-ouest de l'île, au moins une trentaine de personnes sont mortes noyées dimanche dans les eaux en crue d'une rivière où est tombé un camion bondé, selon la protection civile haïtienne.

Les autorités haïtiennes ne disposaient pas lundi en début d'après-midi de chiffre précis quant au nombre de victimes dans cet accident. «Jusqu'à présent, on n'a pas récupéré de cadavre», a indiqué un responsable à Port-au-Prince. Des personnes blessées dans l'accident auraient fait état de 80 personnes à bord au moment de la chute, selon la même source.

La tempête a fait sept morts et trois disparus en Haïti dans les intempéries, dans lesquelles 18 maisons ont été détruites, provoquant l'évacuation de 310 personnes, selon la protection civile haïtienne.

Dans la péninsule de Floride, des milliers de touristes ont fui ce week-end, à l'appel des autorités locales, Key West, première localité susceptible d'être touchée, selon la police, qui a souligné que l'ordre d'évacuation ne concernait pas pour le moment les résidents.

A Miami, les habitants ont déjà pris d'assaut les stations-service et les supermarchés pour faire le plein d'essence et de provisions, alors que des centaines de surfeurs bravaient les appels à la vigilance profitant des énormes vagues annonçant la tempête.

Dans le Golfe du Mexique, le groupe pétrolier anglo-néerlandais Shell a annoncé avoir évacué par précaution 465 de ses employés, une mesure sans impact selon lui sur sa production.

Le gouvernement espagnol a annoncé lundi qu'il était prêt à aider les gouvernements dominicain, haïtien et cubain à effacer les conséquences de la tempête.

La saison des ouragans dans cette région de l'Atlantique a lieu du 1er juin au 30 novembre. Une saison normale compte 11 tempêtes dont six ouragans, parmi lesquels deux sont très violents, mais pour 2008 les climatologues ont prévu une activité plus importante, avec 17 tempêtes, dont neuf ouragans.