Le coup d'envoi des XXIIIes Journées mondiales de la Jeunesse (JMJ) a été donné mardi à Sydney en Australie, où un message du pape Benoît XVI a été adressé aux dizaines de milliers de pèlerins venus du monde entier. Chants des fidèles au milieu d'un flot de drapeaux et danses aborigènes ont précédé la messe d'ouverture présidée par le cardinal George Pell, archevêque de Sydney.

A minuit tapant, un compte à rebours s'est déclenché avant que ne s'affichent les mots «G'Day Pilgrims» -Salut Pèlerins. Le début des six jours de festivités -que le souverain pontife rejoindra jeudi- a été accueilli dans une explosion de cris et d'applaudissements de milliers de jeunes gens agitant des drapeaux rassemblés en la cathédrale Sainte-Mary.

A cette occasion, les participants ont reçu le premier des messages quotidiens de Benoît XVI sous la forme de SMS: «Jeune ami, Dieu et son peuple espèrent beaucoup de toi parce que tu portes en toi le cadeau suprême des Pères: l'esprit de Jésus. BXVI».

Des aborigènes en tenues traditionnelles et le corps peint en blanc ont dansé et chanté au son d'un didgeridoo à Barangaroo, avant la messe d'ouverture. «Certains disent qu'il n'y a pas de place pour la foi au XXIe siècle. Je dis qu'ils ont tort», a lancé le premier ministre australien Kevin Rudd, à l'adresse des pèlerins.

Le cardinal George Pell a salué la venue de jeunes du monde entier, les exhortant à conserver et à répandre la foi par l'autodiscipline et la prière au cours de son homélie.

Selon les organisateurs, près de 250 000 fidèles, dont la moitié venus de l'étranger -et parmi eux quelque 4.500 Français-, se sont dûment enregistrés pour ces JMJ. Des milliers de jeunes gens sont hébergés dans les églises, les écoles ou chez l'habitant.

La circulation dans la métropole australienne a été fortement perturbée par la fermeture de grands axes dans et autour du centre de Sydney. On s'attend à d'autres perturbations à mesure que se dérouleront les différents événements.

Lundi, des pèlerins s'étaient rassemblés sur le port de Sydney pour assister à l'arrivée de la croix géante à l'ombre de laquelle vont se dérouler ces XXIIIes Journées mondiales de la Jeunesse. Point culminant d'un voyage qui aura duré un an à travers tout le pays, un ferry transportant la croix de 3,8m ainsi qu'une icône représentant Marie et Jésus est passé devant l'opéra de Sydney tandis que les pèlerins à bord saluaient ceux qui se trouvaient sur les quais.

La croix a ensuite été acheminée en procession sur l'une des principales artères de la ville jusqu'au parc où elle doit être érigée.

Arrivé dimanche en Australie pour une visite de dix jours -la plus longue depuis le début de son pontificat-, le pape Benoît XVI, 81 ans, doit se reposer trois jours près de Sydney, avant de rejoindre les JMJ à compter de jeudi. Il doit participer à une série de rencontres, à une veillée le 19 et à la Célébration eucharistique finale le 20 au matin, à l'hippodrome de Randwick, à environ 9km du centre de Sydney, pour la clôture des JMJ dont le thème est cette année: «Vous allez recevoir une force, celle de l'Esprit Saint qui descendra sur vous. Vous serez alors mes témoins».

Dans l'avion qui l'emmenait vers Sydney, le souverain pontife a affiché sa volonté d'éveiller les consciences sur le changement climatique et a annoncé qu'il tenterait durant cette visite d'apaiser les souffrances des victimes d'abus sexuels commis par des ecclésiastiques en Australie, comme il l'a fait lors de son voyage aux États-Unis au printemps.