La direction de l'aviation civile australienne, la CASA, a annoncé dimanche l'ouverture d'une enquête sans précédent à la suite d'incidents à bord d'avions de la compagnie aérienne nationale Qantas.

«Nous ne disposons d'aucun élément suggérant l'existence de dysfonctionnements au sein de Qantas, mais je pense qu'il est prudent et sage d'enquêter avec une équipe spéciale et d'examiner de plus près un certain nombre de questions de fonctionnement», a déclaré son porte-parole Peter Gibson.

Selon le porte-parole de la CASA ce type d'enquête est sans précédent. Il a ajouté qu'elle serait dirigée par un haut responsable de la CASA, Mick Quinn, et durerait environ deux semaines.

«Nous voulons examiner les systèmes de sécurité et vérifier qu'ils fonctionnent comme ils le doivent. Tout ceci figure dans des manuels. Nous voulons nous assurer que ce qui est consigné dans les manuels est appliqué», a-t-il souligné.

Il a indiqué que les procédures d'audit auxquelles la Qantas avait été soumise n'avaient révélé jusqu'ici aucun problème mais qu'à la suite de l'incident survenu samedi, les autorités ont estimé «prudent» d'effectuer des vérifications supplémentaires.

De son côté, l'ingénieur en chef de la Qantas, David Cox, a annoncé que la compagnie n'avait rien à dire sur l'enquête et qu'elle allait coopérer avec les enquêteurs, rappelant que ses normes (de sécurité) restaient «élevées».

«Nos opérations sont de première qualité et sont soumises en permanence aussi bien à la vigilance des contrôleurs en Australie et outre-mer qu'à nos propres audits internes», a précisé David Cox.

«La CASA a dit qu'elle ne disposait pas d'indices suggérant que les normes de sécurité de la Qantas se seraient dégradées. Nous acceptons ces contrôles et nous sommes pleinement confiants qu'ils confirmeront l'intégrité de nos opérations d'ingénierie et de maintenance et montreront notre engagement à garantir la sécurité (de nos vols)» a-t-il ajouté.

Un Boeing 767 de la Qantas à destination des Philippines a rebroussé chemin samedi peu après son décollage à la suite d'une fuite du système hydraulique dans une aile.

Le 28 juillet, un autre appareil de la compagnie avait été contraint d'effectuer un atterrissage d'urgence à Adelaïde (sud de l'Australie), après un problème sur une trappe des trains d'atterrissage qui ne s'était pas rétractée.

Cet incident était survenu trois jours après l'atterrissage d'urgence à Manille d'un 747-400 de la même compagnie après l'apparition d'un trou dans le fuselage à hauteur d'une des ailes.

La Qantas reste très attachée à une image de marque qui en fait l'une des compagnies aériennes les plus sûres au monde. Dans une séquence devenue célèbre du film «Rain Man», le personnage principal, incarné par Dustin Hoffman, y affirme que c'est la seule compagnie avec laquelle il est prêt à s'envoler.

Mais au cours des dernières années, la compagnie a beaucoup changé à la suite de la création d'une filiale à bas-coût Jetstar afin de mieux s'implanter sur les marchés asiatiques. Le directeur de Jetstar, Alan Joyce, a été nommé récemment directeur de la maison mère et les ingénieurs de la compagnie ont critiqué à plusieurs reprises la délocalisation outre-mer des centres de maintenance de la compagnie, notamment à Hong Kong, en Malaisie et aux Philippines.