Plus de 14 000 personnes ont été évacuées près de la ville de Paradise, dans le nord de la Californie, alors que l'État est depuis le 20 juin en proie à des centaines d'incendies, ont annoncé mercredi les autorités.
Les flammes, portées par le vent, ont atteint une communauté rurale proche de cette ville à environ 145 kilomètres au nord de Sacramento et détruit près de 40 maisons en quelques heures mardi, ont indiqué les services d'urgence.
Chuck Rough, directeur du centre des opérations d'urgence à Paradise, a indiqué à la chaîne américaine CNN, que même si les conditions s'étaient améliorées dans la nuit, les pompiers, luttant contre l'incendie étendu sur 19.800 hectares à Butte County, étaient dans l'expectative avant une vague de chaleur.
«Nous retenons notre souffle, au sens littéral et au sens figuré», a-t-il déclaré sur CNN, ajoutant qu'à ce stade, 14.000 personnes sur une population totale de 27 000 avaient été évacuées.
Le feu qui sévit à Paradise est l'un des 323 incendies qui ravagent actuellement la Californie, confrontée à une deuxième année consécutive de sécheresse. Jusqu'à 1800 foyers ont été dénombrés dans l'État depuis le 20 juin.
Le département californien de la Forêt et de la Protection contre les Incendies a indiqué que 1458 feux avaient été totalement maîtrisés, tandis que 18.900 pompiers étaient déployés à travers l'État pour lutter contre les foyers encore actifs.
Jusqu'à présent, environ 273 000 hectares ont brûlé, ce qui fait de cette série d'incendies, l'une des plus dévastatrices en Californie.
En octobre 2007, quelque 210 000 hectares avaient brûlé dans le sud de l'État. Huit personnes avaient été tuées, 2000 maisons détruites et quelque 640 000 personnes évacuées.