La province chiite de Diwaniyah est passée mercredi sous le contrôle de l'armée irakienne, devenant ainsi la 10e des 18 régions d'Irak que les forces américaines confient aux Irakiens.
«Nous recevons la gestion de la sécurité. Ce jour représente une nouvelle page dans une série de succès qui montrent la capacité et la force des forces irakiennes», a déclaré un vice-président du Parlement irakien, Khaled al-Attiya, lors d'une cérémonie.
Diwaniyah, dont la sécurité était assurée par les forces américaines et polonaises, est la 10e des 18 provinces irakiennes à passer sous le contrôle de l'armée irakienne.
Le conseiller pour la sécurité nationale du gouvernement irakien, Mouaffak al-Roubaïe, a estimé que l'administration locale devait désormais se concentrer sur la reconstruction de la province située dans le centre de l'Irak.
«Nous remercions les forces de la coalition multinationale pour leur apport à la stabilité et à la sécurité de la province», a déclaré M. Roubaïe.
«Il est temps maintenant pour les fils de la province de tourner la page de la sécurité et de commencer une nouvelle page de reconstruction pour créer de nouveaux emplois et faire de Diwaniyah la plus prospère des provinces», a-t-il ajouté.
La province «a fait de remarquables progrès en matière de sécurité. Nous continuerons d'être aux côtés des forces irakiennes dans leurs tentatives d'établir une sécurité viable», a déclaré pour sa part le lieutenant-général Lloyd Austin, commandant des forces américaines à Diwaniyah.
Le transfert du contrôle de la sécurité était prévu le 30 juin mais a été repoussé pour des raisons de météo.
L'armée américaine avait invoqué les mêmes raisons pour annuler une cérémonie de transfert pour la province d'Al-Anbar, place forte de l'insurrection sunnite anti-américaine.
En mai, le général David Petraeus, commandant en chef des forces américaines et alliées en Irak, avait estimé que le transfert du contrôle de la sécurité aux Irakiens pour toutes les provinces ne serait pas achevé à la fin de l'année.
Les forces irakiennes contrôlent désormais 10 provinces: Diwaniyah, Missane, Mouthanna, Bassorah, Zi Qar, Najaf, Kerbala et les trois provinces kurdes de Dohouk, Souleimaniyeh et Erbil.
Diwaniyah avait été le théâtre de combats sanglants entre les deux puissantes milices chiites, l'Armée du Mahdi du chef radical Moqtada Sadr et celle du leader conservateur Abdel Aziz Hakim, un des principaux soutiens du premier ministre Nouri al-Maliki.
En novembre dernier, les troupes irakiennes, américaines et polonaises ont lancé un grande offensive sur Diwaniyah, capitale de la province du même nom, pour rétablir l'ordre dans cette ville d'un million d'habitants.
Une centaine de miliciens chiites, en majorité fidèles à l'Armée du Mahdi, avaient été arrêtés.
Par ailleurs, l'armée américaine a annoncé la mort de deux soldats tués dans des bastions ou anciens bastions d'Al-Qaeda.
Ces décès portent à 4120 le nombre de militaires américains tués en Irak depuis l'invasion de mars 2003, selon un décompte de l'AFP basé sur le site web indépendant www.icasualties.org.