Le nombre des jeunes thons de l'Atlantique dans une zone de frai cruciale dans le Golfe du Mexique a chuté de 20% cette année en raison de la marée noire qui a frappé la région en avril, a évalué lundi l'Agence spatiale européenne ESA.

Cette évaluation a été réalisée à partir d'images satellite et de données relevées dans le Golfe entre le 20 avril et le 29 août dernier, selon le communiqué de l'ESA.

Le thon de l'Atlantique est une espèce commerciale de grande valeur dont le déclin est considéré comme alarmant par les spécialistes, en particulier dans la partie occidentale de l'océan où les stocks ont été réduit de 82% au cours des 30 dernières années.

Le thon de l'Atlantique occidental migre vers le Golfe de janvier à juin pour s'y reproduire essentiellement dans deux zones de frai en avril et en mai.

Dans la zone au nord-est du Golfe, le nombre de thons rouges a reculé de plus de 20%, à la suite sans doute de la pollution pétrolière comme le montrent des images du satellite Envisat qui surveille la Terre, a souligné l'ESA.

Ce poisson est particulièrement vulnérable car il se reproduit dans les eaux de surface, ce qui signifie que le pétrole brut flottant à la surface de la mer pourrait endommager les oeufs, les jeunes et même les adultes, selon l'agence.

Une autre zone de frai dans le nord-ouest du Golfe semblait, elle, ne pas être touchée par la pollution.

Ce projet de surveillance des zones de frai par satellite a été lancé par l'Ocean Foundation, un groupe de biologie marine. Cela a permis de rassembler des images de la marée noire prises par Envisat et deux satellites de la NASA et des données sur la température de l'océan et des zone de surface de la mer grâce à ces capteurs électroniques qui avaient été posés sur des thons.

Environ 4,9 millions de barils de brut se sont échappés pendant 87 jours de la plate-forme de forage Deepwater Horizon de BP qui avait explosé en avril dans le Golfe du Mexique.

Les autorités américaines ont autorisé vendredi dernier la pêche dans 30% des eaux fédérales, situées au large des côtes de Floride et de l'Alabama où elle était interdite, après des tests montrant que poissons et crustacés ne présentaient pas de risque à la consommation.