Le manganèse dissous dans l'eau potable a un impact sur le développement des enfants, selon une nouvelle étude québécoise. L'effet peut être aussi important qu'une baisse de quotient intellectuel de six points, ce qui diminue en moyenne de 2000 $ à 3000 $ les revenus annuels.
«Les effets ont été observés à des niveaux de manganèse actuellement considérés comme faibles et sans risques», indique l'auteure principale de l'étude publiée aujourd'hui dans la revue Environmental Health Perspectives, Maryse Bouchard de l'UQAM et de l'hôpital Sainte-Justine. «Les limites d'exposition au manganèse devraient être revues à la baisse.» Le manganèse n'est pas couvert dans les règlements québécois sur l'eau potable. Aux États-Unis, la limite en vigueur est trois fois plus importante que celle à laquelle les effets ont été observés par Mme Bouchard.
Le manganèse dans l'eau potable est un problème pour les petites municipalités puisant l'eau dans les nappes souterraines, selon la biologiste de l'UQAM. Le manganèse présent dans le sol se dissout dans l'eau des puits.
«Dans les grandes villes, les filtres d'enlèvement du manganèse sont inclus dans les usines de traitement et, de toute façon, l'eau potable provient de sources de surface.» Certaines des municipalités où l'étude a été réalisée ont, depuis, acquis des systèmes d'enlèvement du manganèse au coût de plusieurs millions de dollars, selon Mme Bouchard, qui ne peut toutefois donner le nom de ces villes par souci de confidentialité.
Pourquoi le manganèse n'a-t-il jamais été étudié? «On en ingère beaucoup plus par l'alimentation, dit Mme Bouchard. Alors les chercheurs pensaient que ce n'était pas un problème. Mais sous forme dissoute, le manganèse est peut-être plus facile à absorber. Il faut certainement faire d'autres études.»
Le groupe montréalais a mesuré les taux de manganèse dans l'eau potable dans 30 terrains du Centre-du-Québec et de Lotbinière, dans des régions où il y a beaucoup de manganèse dans le sol. Ils ont ensuite choisi huit lieux offrant une bonne variation de taux de manganèse, regroupant au total 360 enfants. En séparant l'échantillon en cinq selon le taux de manganèse, et en comparant le quintile le plus bas avec le plus haut, les chercheurs ont mesuré une différence de QI de 6,2 points, équivalent à une différence d'environ 100 000 $ dans les revenus à vie, selon Mme Bouchard.
Quelle proportion de la population québécoise est à risque? «On ne peut pas le dire, mais notre échantillon le surestimait sûrement», dit Mme Bouchard.