Les blessures observées sur au moins deux des six baleines noires de l'Atlantique Nord retrouvées sans vie dans le golfe du Saint-Laurent semblent indiquer qu'elles auraient été percutées par des bateaux, selon des spécialistes des mammifères marins.

Tonya Wimmer, de la Marine Animal Response Society, a affirmé mardi que les données préliminaires des nécropsies pratiquées sur trois des baleines suggèrent que deux d'entre elles ont subi un traumatisme contondant, ce qui aurait causé des ecchymoses sur leurs flancs et des hémorragies internes.

La troisième baleine a perdu la vie après s'être emmêlée dans un filet à pêche qui s'est enroulé autour de sa nageoire et dans sa gueule.

L'équipe d'employés fédéraux, de vétérinaires et d'autres experts marins qui a participé aux autopsies à l'Île-du-Prince-Édouard ne peut pas encore dire avec certitude ce qui a causé la mort des baleines et doit attendre les résultats de tests sur les tissus des animaux.

Les spécialistes doivent remettre un rapport final d'ici deux mois.

Mme Wimmer souligne toutefois que les premières informations semblent confirmer que des collisions seraient survenues avec un bateau - l'un des dangers les plus mortels pour ces mammifères en voie de disparition.

«L'animal a été manifestement frappé par quelque chose de gros. Ce que cela pourrait être, nous ne savons pas», a-t-elle expliqué.

«Lorsque nous avons vu cela par le passé, les animaux avaient subi une collision avec des bateaux, mais pour ces deux-là, nous ne savons pas avec certitude ce qui s'est passé, puisque personne n'a vu ces animaux se faire frapper.»

Hémorragies internes

Les six baleines noires de l'Atlantique Nord ont été découvertes sans vie et en état de décomposition dans les eaux situées au nord de l'Île-du-Prince-Édouard et au sud-est de la péninsule de Gaspé le mois dernier. Lundi, les autorités ont annoncé qu'un rorqual commun avait été repéré dans les eaux à l'est de l'Île-du-Prince-Édouard, mais la cause de la mort n'est pas encore connue dans ce cas.

Pierre-Yves Daoust, du Collège vétérinaire de l'Atlantique à l'Île-du-Prince-Édouard, a dirigé les nécropsies sur les baleines noires et dit avoir découvert des hémorragies internes au thorax et dans les tissus mous.

«Cela suggère qu'il pourrait y avoir eu des forces de cisaillement importantes qui ont rompu les vaisseaux sanguins et causé un saignement interne fatal», a-t-il soutenu.

«Ce que nous avons vu est cohérent avec l'hypothèse du traumatisme contondant, et donc une collision avec un bateau (...) mais nous ne pouvons jamais complètement écarter la possibilité que certains changements anormaux soient arrivés après la mort», a-t-il ajouté.

Selon l'expert, même si la cause de la mort des baleines n'est pas établie avec certitude, les autorités devraient malgré tout tenter de trouver des moyens de diminuer les risques de collision, tout en poursuivant les recherches sur ce mammifère, qui a été chassé longtemps avant de devenir en voie d'extinction.

Les six baleines noires de l'Atlantique Nord trouvées mortes représentent environ un pour cent de la population estimée à 525 individus restants.

«Nous ne pouvons pas avoir une autre demi-douzaine de baleines tuées soit cet été ou l'été prochain avant que nous commencions à nous pencher sur les causes potentielles de mortalité», a résumé M. Daoust.

Il faut remonter au XIXe siècle pour voir tant de décès de baleines en si peu de temps, a fait remarquer Mark Baumgartner, de l'Institut océanographique Woods Hole, à Cape Cod.

Selon Tonya Wimmer, davantage de travail doit être fait afin d'identifier le chemin migratoire des baleines et leurs habitats pour s'assurer qu'elles soient protégées du trafic maritime et des activités de pêche.