Le dossier épineux du caribou forestier et des autres espèces menacées du Québec se retrouvera la semaine prochaine au coeur d'un bras de fer qui s'annonce entre deux nouveaux ministres, Laurent Lessard et David Heurtel.

La protection du caribou forestier est l'enjeu central de la conservation au Québec actuellement.

Le territoire de cette espèce couvre à peu près tout ce qui reste de forêt commerciale encore vierge.

Le caribou forestier est considéré comme vulnérable par le gouvernement du Québec depuis 2005. Le gouvernement fédéral l'avait inscrit dans sa liste d'espèces menacées en 2002.

L'industrie forestière est une des principales menaces à cette espèce particulièrement sensible à la présence humaine.

Cependant, sur cette question, le nouveau gouvernement a fait son lit. «Je ne sacrifierai pas une seule job dans la forêt pour les caribous», avait affirmé Philippe Couillard le mois dernier alors qu'il faisait campagne dans sa circonscription de Roberval.

L'industrie forestière a maintenant son propre ministère, dirigé par Laurent Lessard. «C'est aux travailleurs forestiers et à leurs familles qu'il faut penser avant tout», a dit M. Couillard quand il a nommé M. Lessard mardi.

M. Lessard hérite en plus de la Faune et des Parcs, qui relevaient auparavant du ministère de l'Environnement. Il devient dès lors responsable de l'application de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables, pour ce qui est des espèces fauniques.

Cependant, le nouveau ministre du Développement durable, de l'Environnement et de la Lutte aux changements climatiques, David Heurtel, assure que la question du caribou forestier est un de ses «dossiers prioritaires».

«Il faut voir que le Ministère va conserver une compétence, et on va travailler en collégialité et en équipe avec mon collègue Laurent Lessard, a affirmé M. Heurtel en entrevue jeudi avec La Presse. Le dossier du caribou forestier est important et on va le suivre de près avec le personnel du Ministère.»

M. Lessard, pour sa part, s'attend à être le décideur sur cette question. «C'est ma compréhension», a-t-il affirmé en entrevue hier.

«Honnêtement, on a une discussion à avoir, a-t-il ajouté. On a convenu de se rencontrer la semaine prochaine, les deux ministres et les deux sous-ministres.»

Nouveau ministère

Ces discussions sont un préalable au décret qui officialisera la création du nouveau ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs.

«Le mandat qu'on a, c'est de faire en sorte qu'il y ait le moins de déplacement de personnel, a précisé M. Lessard. Les personnes resteraient au sein de son ministère (celui de M. Heurtel) et la sous-ministre ferait le lien.»

Pour les observateurs, confier la gestion de la Faune à un autre ministère que l'Environnement, c'est retourner à une situation incongrue qui prévalait avant le gouvernement Marois.

«Chaque fois qu'on a réuni Environnement et Faune, ça m'apparaissait logique», a affirmé Jean-François Girard, du Centre québécois du droit de l'environnement (CQDE).

«On est dans le bistouri bizarre, a dit de son côté Christian Simard, de Nature Québec. Par exemple, on ne sait pas trop où les aires protégées marines vont se retrouver.»

Laurent Lessard

• 51 ans

• Notaire

• Élu en 2003 pour la première fois dans Frontenac. Ex-maire de Thetford Mines, où il est né.

• Ministre du Travail, de l'Agriculture puis des Affaires municipales dans le gouvernement Charest.

David Heurtel

• 41 ans

• Avocat et administrateur

• Élu lors d'une partielle en décembre 2013. A travaillé dans le domaine des arts et spectacles à Montréal et à Seattle. Ancien conseiller politique de Bernard Landry.