Un panda géant est né vendredi en fin d'après-midi au zoo de Washington, à l'issue d'une insémination artificielle, a annoncé l'institution.
«Nous avons un bébé!» a annoncé le zoo national sur Twitter après que la femelle panda Mei Xiang eut accouché à 17H32 (21H32 GMT). Les bébés de ces pandas à la naissance sont très petits, pesant moins d'un kilogramme.
«Mei Xiang a aussitôt pris son bébé, l'a bercé et s'en est occupé», a ajouté le zoo dans un communiqué, ajoutant que l'on pouvait entendre le bébé pleurer.
Mei Xiang avait perdu les eaux deux heures plus tôt. Elle était sous surveillance permanente depuis le 7 août, via un circuit de caméras dans son enclos.
En septembre dernier, Mei Xiang avait déjà donné naissance à une petite femelle mais celle-ci était morte six jours plus tard en raison d'un problème au foie.
Mei Xiang avait ensuite été inséminée artificiellement à deux reprises au mois de mars, après qu'une tentative pour la faire tomber enceinte de manière naturelle avec le mâle du zoo, Tian Tian, eut échoué.
Mei Xiang a été inséminée avec de la semence de Tian Tian lors d'une première procédure, puis avec de la semence du panda du zoo de San Diego, Gao Gao.
Un test de paternité sera effectué dans les semaines à venir pour voir qui est le père du bébé.
La panda géante du zoo de Washington avait eu son premier bébé en juillet 2005, Tai Shan, qui vit aujourd'hui à Ya'an, en Chine.
Par ailleurs, un bébé panda a vu le jour mi-août au zoo de Schönbrunn à Vienne, et le zoo d'Atlanta a vu la naissance de pandas géants jumeaux le 17 juillet.
Les pandas géants constituent une espèce en danger: il ne reste que 1600 individus à l'état sauvage en Chine et 300 en captivité à travers le monde.