La mortalité des baleines en Patagonie argentine a récemment doublé de manière inexpliquée, affectant notamment les baleineaux, a alerté mardi l'Institut de conservation des baleines (ICB).
«En 2012, 116 décès de baleines ont été enregistrés, dont (ceux de) 113 baleineaux», dit l'ONG argentine dans un rapport. Il s'agit presque du double de mortalité de 2011 (61 baleines mortes).
Les scientifiques de l'ICB voient trois causes possibles d'une hausse de la mortalité des baleines: les échouages, les radiations solaires, et les attaques de goélands, qui se nourrissent de la graisse qui se trouve sur le dos des baleines, provoquant des blessures qui peuvent s'infecter.
Mais ils ne sont pour le moment pas en mesure d'expliquer pourquoi l'augmentation de la mortalité des cétacés a été aussi forte et aussi rapide.
Les autorités de la province de Chubut ont mis en place un plan d'élimination des goélands pour protéger les baleines.
Inscrite au Patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO, la péninsule de Valdès est un sanctuaire des baleines franches australes, une espèce habitant les eaux froides de l'Antarctique, du Pacifique sud et du sud de l'Océan Indien. Des centaines de baleines convergent à partir de juin vers la péninsule.
Chaque année, 100 000 touristes se pressent dans les baies de la péninsule de Valdès pour observer les cétacés, qui mesurent de 13 à 16 mètres de long et pèsent jusqu'à 50 tonnes à l'âge adulte. La taille des baleineaux à la naissance est de 3 à 5 mètres.
La population des baleines franches australes est de 4000 spécimens dans l'Atlantique sud, selon l'ICB.