Un des plus grands poissons d'eau douce est menacé d'extinction si un projet prévoyant une série de barrages sur le Mékong, le plus grand fleuve du sud-est asiatique, voit le jour, a averti mercredi le Fonds mondial pour la nature (WWF).

De nombreux poissons-chats du Mékong, qui peuvent mesurer jusqu'à 3 mètres de long, pourraient en effet disparaître, selon WWF, si les barrages venaient à les séparer de leurs frayères (lieu où les poissons déposent leurs oeufs) en divers endroits du fleuve qui traverse la Chine, le Laos, la Thaïlande et le Cambodge.

Selon WWF, la construction d'un barrage dans la province de Sayabouly, dans le nord du Laos, un des onze barrages prévus sur le cours inférieur du Mékong, est «une menace à la survie» des poissons-chats dont le nombre a déjà diminué de 90% en vingt ans.

WWF craint également que la construction de barrages sur le Mékong ne modifie de manière irréversible l'écosystème du fleuve et n'affecte la pêche, une activité cruciale pour les quelque 60 millions d'habitants de la région.

L'organisation a averti qu'il y avait au moins 50 espèces migratoires de poissons dans le Mékong, qui représentent jusqu'à 70% des prises effectuées dans le fleuve et risquent d'être sérieusement affectées par la construction de barrages.

Le poisson-chat géant que l'on estime être le troisième plus grand poisson au monde, quitte le Cambodge et remonte le Mékong pour frayer dans le nord de la Thaïlande ou au Laos. WWF craint que les barrages n'empêchent sa progression.

Le poisson-chat géant «ne pourra tout simplement pas traverser une barrière de la taille d'un barrage pour atteindre ses frayères en amont», estime Roger Mollot, un biologiste de WWF au Laos. «Cela conduira à la disparition de cette espèce», ajoute-t-il.

Selon le rapport de WWF, même si la pêche au poisson-chat géant est interdite au Cambodge, l'espèce est déjà menacée en raison d'une tradition qui veut qu'en manger porte chance.

Selon WWF, un quart des poissons géants de la planète vivent dans le Mékong, un fleuve long de quelque 4.800 km qui abrite également la raie pastenague dont le poids peut atteindre 600 kg.

WWF a demandé un délai avant l'approbation de la construction des barrages sur le Mékong afin de poursuivre les études de leur éventuel impact sur l'écologie.