Quatre familles de castors norvégiens sont arrivées en Grande-Bretagne dans le cadre d'un projet de réintroduction de l'espèce dans ce pays où elle s'est éteinte il y a environ 400 ans, ont annoncé vendredi les organisateurs de l'opération.
Les castors sauvages capturés en Norvège sont arrivés à Londres par avion jeudi et doivent passer six mois en quarantaine avant d'être relâchés dans la nature au sud-ouest de l'Ecosse, dans la région d'Argyll, au printemps 2009.
Si l'opération menée par la Fondation pour la nature d'Ecosse et la Société zoologique royale d'Ecosse (RZSS) réussit, elle marquera la première réintroduction de mammifères en Grande-Bretagne.
Une équipe de spécialistes a traqué puis capturé les quatre familles de castors -- composées chacune d'un mâle, d'une femelle et de un à trois petits -- dans le comté de Telemark au sud de la Norvège.
«Notre équipe en Norvège a passé beaucoup de temps sur plusieurs sites pour identifier des familles entières et s'assurer qu'elle ne laissait aucun membre de la famille derrière», a expliqué Iain Valentine, un responsable de la société zoologique.
Simon Jones, directeur du projet, a rappelé que «les castors étaient endémiques en Grande-Bretagne mais ont été tellement chassés que l'espèce s'est éteinte il y a plus de 400 ans».
«Les castors ont le potentiel de créer de nouveaux habitats dans les zones humides qui, à leur tour, créent des conditions favorables pour les espèces locales», a-t-il ajouté.
Les scientifiques doivent examiner l'impact de la réintroduction des castors sur l'écosystème pendant une période d'essai avant que les autorités locales ne donnent leur feu vert définitif.
Les autorités écossaises ont réalisé une enquête auprès des habitants de la région concernée à l'issue de laquelle 73% s'étaient dit favorables à cette tentative de réintroduction des castors.