L'absence d'acceptabilité sociale à l'île d'Anticosti ne sera pas prise en compte au moment de décider si un projet d'exploration d'hydrodcarbures peut passer à la prochaine étape, a déclaré jeudi le ministre de l'Environnement, David Heurtel.

M. Heurtel a affirmé que l'opposition de la population, exprimée par son maire John Pineault, ne sera prise en considération qu'au moment de statuer sur une éventuelle exploitation.

La société Pétrolia a déposé en février une demande d'autorisation pour effectuer des forages par fracturation hydraulique, une méthode d'exploration controversée.

L'entreprise, qui espérait obtenir ce certificat d'autorisation d'ici la fin d'avril, s'est heurtée en début d'année à l'opposition du premier ministre Philippe Couillard à cette deuxième étape du programme d'exploration.

Le cabinet de M. Couillard a par la suite indiqué qu'il respecterait une entente liant le gouvernement, qui prévoit de la fracturation à petite échelle.

Dans les jours qui ont suivi son élection à la mairie de la municipalité de L'Île-d'Anticosti, au début du mois, M. Pineault a fait parvenir une lettre à M. Heurtel pour réclamer la suspension des activités d'exploration en raison de l'absence d'acceptabilité sociale.

Jeudi, dans un point de presse, M. Heurtel a affirmé que la demande d'autorisation de Pétrolia est toujours en cours d'analyse par son ministère.

«Au niveau de la demande de certificat d'autorisation pour trois forages exploratoires, c'est vraiment une analyse scientifique basée sur de la réglementation scientifique, a-t-il dit. Ce n'est pas à la discrétion du ministre, ce n'est pas une décision où le ministre intervient de façon discrétionnaire ou arbitraire.»

L'avis exprimé par M. Pineault, au nom de la population, fera partie des éléments qui serviront à établir si un éventuel projet d'exploitation bénéficie de l'appui local, a indiqué le ministre.

«C'est sûr que l'acceptabilité sociale est un pilier fondamental de n'importe quelle prise de décision pour un projet d'exploitation aussi massif que celui d'Anticosti», a-t-il dit.