Le géant mondial des hydrocarbures ExxonMobil a été condamné à verser une compensation de 236 millions $ US à l'État du New Hampshire dans une affaire de contamination de l'eau souterraine.

Le jury a mis moins de 90 minutes à en venir à un verdict, et moins de 20 minutes pour déterminer du montant de l'amende, au terme d'un procès qui a duré trois mois.

ExxonMobil a indiqué son intention de porter la décision en appel. Un analyste a rappelé que la compagnie engrangera des profits de près de 40 milliards $ US cette année, et que cette amende représente donc environ deux jours de profits pour elle.

L'eau souterraine du New Hampshire a été contaminée par le MTBE, un produit ajouté à l'essence pour combattre le smog. Des experts ont expliqué qu'une seule cuillerée à thé peut causer d'importants dommages.

Une autre entreprise d'hydrocarbures poursuivie par le New Hampshire dans cette affaire, Citgo, a éventuellement décidé de régler le différend à l'amiable et a acquitté une amende de 16 millions $ US.

Les jurés ont basé leur décision sur une preuve volumineuse, notamment des notes internes d'ExxonMobil qui préviennent du danger important que représente le MTBE pour l'eau souterraine.

Les autorités municipales de la ville de New York avaient obtenu en 2009 un jugement de 105 millions $ US, aussi contre ExxonMobil, dans une affaire presque identique. Cette décision a aussi été portée en appel.