Sous la pression de citoyens de plus en plus inquiets, la législature du Texas a adopté une loi qui resserre la surveillance de l'industrie du gaz de schiste.
À partir du 1er septembre prochain, les entreprises gazières devront divulguer aux autorités texanes la nature et la composition exacte de tous les produits chimiques injectés dans le sous-sol pour chaque opération de fracturation hydraulique.
La fracturation hydraulique est un procédé qui permet de fendiller la roche afin de libérer le gaz. Une grande quantité d'eau et de sable, additionnée de solvants, de surfactants, de biocides et d'autres produits, est injectée à haute pression dans le gisement.
L'information devra être remise à la Texas Railroad Commission, qui, contrairement à ce que son nom indique, est l'agence de surveillance de l'industrie pétrolière et gazière au Texas. Les entreprises pourront toutefois demander que ces renseignements soient gardés confidentiels afin de protéger des secrets industriels. Une protection que le propriétaire du terrain où se trouve le puits et ses voisins pourront contester.
À cause de cette protection du secret industriel, le projet de loi a été critiqué comme une demi-mesure par certains groupes, comme le National Resources Defense Council. D'autres, comme le Sierra Club et Environmental Defense, appuient la nouvelle loi.
De son côté, Energy in Depth, qui défend l'industrie, affirme que l'information sur les fluides de fracturation est de plus en plus publique avec le nombre grandissant d'entreprises qui participent à un programme de divulgation volontaire.
Sécheresse
Les opposants texans se réjouissent que le projet de loi force aussi l'industrie à divulguer la quantité d'eau utilisée pour chaque opération de fracturation. En moyenne, il faut 20 millions de litres chaque fois. Une grande partie du Texas est touchée par une sécheresse historique et les citoyens sont appelés à économiser l'eau, mais ces restrictions ne touchent pas l'industrie.
Le projet de loi a été adopté par une forte majorité dans les deux Chambres de la législature texane, dominée par le Parti républicain.
Le Texas est le berceau de l'industrie du gaz de schiste. C'est là que les techniques d'exploitation, dont la fracturation hydraulique et les forages horizontaux, ont été perfectionnées afin de rentabiliser ces gisements non traditionnels.
C'est au Texas que l'industrie côtoie le plus près les zones habitées. La ville de Fort Worth est connue comme la championne des forages urbains. Sa voisine Dallas a cependant suspendu les forages sur son territoire, le temps d'améliorer sa réglementation.
C'est aussi au Texas que l'industrie a le plus souvent utilisé le gazole comme fluide de fracturation, une pratique controversée.
Cette nouvelle loi n'a pas empêché la présidente de la Railroad Commission, Elizabeth Ames Jones, d'affirmer que la fracturation hydraulique ne représente aucun danger. «Nous n'avons jamais eu de contamination de l'eau souterraine à cause de la fracturation hydraulique, a-t-elle déclaré devant un comité fédéral américain, selon la chaîne Hearst. Il est impossible que ces fluides migrent à travers un ou deux milles de roc jusqu'à la nappe phréatique. On a plus de chances de toucher la Lune avec un feu d'artifice.»
Elle a toutefois reconnu qu'une mauvaise cimentation des puits peut causer une telle contamination.