Les coups de chaleur qui ont fait des milliers de morts en Europe en 2003 et asséché les champs des États-Unis sont dus à la fonte de la banquise arctique. C'est du moins ce qu'affirme une nouvelle étude sino-américaine, qui pourrait permettre de mieux en quantifier le risque.
«Nous avons été surpris de la force du lien», explique en entrevue l'une des auteurs du rapport, Jennifer Francis, de l'Université Rutgers, dans l'État du New Jersey, alors qu'elle se rendait à la conférence annuelle de l'Union géophysique américaine à San Francisco. «Une autre étude avait auparavant fait allusion à la possibilité d'une telle corrélation, mais c'était une hypothèse qui était passée sous le radar. Il y a d'énormes quantités d'énergie qui sont stockées dans la neige et la banquise arctiques. La circulation atmosphérique mondiale en est affectée.»
Les coups de chaleur dans les pays de latitude moyenne - comme l'Europe continentale et les États-Unis - sont fortement liés à l'étendue de la banquise arctique, à son volume et à la quantité de neige qui se trouve au printemps sur les terres bordant cet océan, ont calculé la climatologue du New Jersey et ses collègues de Pékin.
Plus tôt cette année, ils avaient publié une autre étude montrant que les coups de froid extrêmes durant l'hiver sont aussi liés à la banquise arctique. «Mais dans ce cas, le lien était avec le volume de glace arctique durant l'hiver, plutôt qu'à l'automne. C'était surprenant, parce que la diminution du volume est moins prononcée en hiver qu'en automne.» L'équipe sino-américaine va maintenant se pencher sur les précipitations.
Peut-on arriver à prédire le risque de coups de chaleur? «La corrélation est assez robuste, dit Mme Francis. Nous n'en sommes pas là, mais il est certain que nous pourrons démontrer si les coups de chaleur extrêmes sont encore des anomalies ou deviendront la norme. Ça va influencer les politiques publiques.»
75 %
Baisse de la couverture de glace en Arctique depuis 10 ans.
15 000
Nombre de morts attribuables à la canicule d'août 2003 en France.